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¡Buena señal! exclamó Van-Stael levantándose apresuradamente . Aprovechemos estos momentos en que tenemos buena brisa del Este para desplegar las velas. Los dos jóvenes, el piloto y el chino treparon por las escalas de cuerda y fueron desplegando las velas.
La distancia había impedido a Van-Stael darse cuenta desde el principio de lo que se trataba; pero al acercarse la chalupa a aquellos parajes lo comprendió perfectamente.
Eran entrambos bien jóvenes, como ya hemos dicho Hans de diez y seis años y Cornelio de veinte ; pero el capitán Van-Stael podía estar seguro de su valor, porque acostumbrados a andar por las espesas selvas de Timor persiguiendo animales salvajes, y a navegar por los peligrosos mares de las Molucas, eran hombres para todo.
Pide de comer dijo Van-Stael . No somos fondistas, señor salvaje; pero si estás en ayunas, puedes comerte esta olutaria. Tomó una de la especie llamada zapatos, y se la arrojó al australiano, que la pilló al vuelo, llevándosela ávidamente a la boca. ¡Qué apetito! exclamó Hans. No hay que maravillarse, sobrino mío.
¡Abajo la vela! ordenó Van-Stael. Hans y el chino la dejaron caer, mientras Van-Horn orzaba la barra, dirigiendo la chalupa hacia la orilla interior del atol. ¡Qué tranquilidad en aquel lago, abrigado de las olas por la corona de escollos, o, mejor dicho, por aquel círculo de rocas coralíferas en que se estrellaban las olas del mar exterior!
Y a todos. Nos aguarda un mal cuarto de hora. Despertaron al Capitán y a sus compañeros y les dijeron lo que ocurría. La cosa puede ser muy grave dijo Van-Stael . Los cocodrilos de los ríos de Nueva Guinea son feroces y no temen al hombre. ¿Empieza a subir la marea? Desde hace un cuarto de hora respondió Van-Horn. Es necesario defendernos hasta que estemos a flote.
Apuntó rápidamente a los dos animales, que se alejaban velocísimamente; pero Van-Stael le bajó el brazo, diciéndole: Deja tranquilos a los kanguros, que tienes necesidad de tus balas para otros enemigos más temibles. ¿Qué quieres decir? Que los australianos están delante de nosotros. ¿Dónde? Yo no los veo. Detrás de las matas que andan. ¡Oh! Sí, Cornelio.
En otros tiempos Van-Stael, que gozaba fama de valiente hombre de mar, había navegado por su cuenta y en nave propia, dedicándose a la pesca del trépang; pero a los cuarenta años, cuando ya se creía suficientemente rico para acabar su vida entre comodidades en alguna ciudad del Extremo Oriente, tuvo la desgracia de arruinarse.
Apresurémonos dijo el Capitán a la tripulación . Si todo marcha bien, dentro de tres semanas habremos completado nuestra carga, y dentro de seis estaremos de vuelta en Lia-King... El Hai-Nan, que así se llamaba el junco, había salido un mes antes de Timor, isla de las Molucas, para la pesca del trépang, bajo el mando del Capitán Van-Stael, holandés de Batavia.
¡A bordo, hato de haraganes! ¿Vais a abandonar el trépang? ¡Desembarcad, o al primero que toque un remo lo mato como a un perro! Aquí nos quedamos nosotros, y aquí os quedaréis vosotros también. Es que los salvajes nos amenazan, señor dijo un cabo de pescadores. También amenazan a mi trépang, y no me da la gana de perderlo respondió Van-Stael . ¡A tierra, os repito!...