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Undici ore.... Un barlume penetrò per le fessure della finestra, in quella che un nome guizzò nella mente di mastro Pasquale, e dietro a quello un'idea: egli aveva trovato il buon affare che abbisognava al cugino Zumboli.... Oramai era sicuro, sposerebbe Carmela.
Anna se la prese con Carmela, dicendo che le aveva guastato il marito, che non le voleva in casa perchè Graziella era più bella di lei; e mentre s'avventava contro la figliuola per batterla, entrò Giovanni, che, rivoltosi alla moglie, disse: Voi non siete degna di respirare l'aria che respira quest'angelo; voi mi avete abbandonato, essa mi ha assistito e m'ha salvato.
Vi dico che non lo fanno sapere sentenziava la Fusco, carezzando il suo marmocchio, come per dire a Carmela: Questo qui, vedete, me lo tengo io, che sono la mamma, e non uscir
E messa la canna americana sotto il braccio, cavò fuori la scatola, vi battè da un lato con le due dita, l'aprì e offrì tabacco al bottaio. In questa su per le scale s'udì un rapido fruscio dì sottane, e mastro Pasquale guardò da quella parte vivamente. Quella furbacchiotta di Carmela certo stava in ascolto.
La Carmela si rincantucciò in un angolo del vagone, e, col viso contro il vetro del finestrino, stette a guardare i prati verdi ed umidi, le risaie gialle allagate da un'acqua sudicia, tutta quella campagna monotona, il cui piano liscio, sterminato, era appena interrotto da qualche filare di gelsi, da pochi ciriegi selvatici sui quali s'arrampicavano le viti, dalle case coloniche isolate, rozze, povere.
Per Carmela che desiderava soltanto star quieta, la pace era finita, perchè Anna, amante dei propri comodi e del farsi servire, la faceva sgambettare e lavorare tutto il giorno.
No; il volto di lei non aveva cangiato espressione, solo l'occhio fiero avvolgeva Carmela e Gaetano in un freddo sguardo e la bocca gentile si piegava ad una curva dura ed energica di disprezzo. Egli rimase freddo, immobile, istupidito. Perchè il disprezzo? Fu così che Gaetano Starace, Pulcinella del popolare teatro di S. Carlino, s'innamorò di una sconosciuta.
Anna aveva offerto i suoi servizi a qualche famiglia, ma non essendo buona a nulla, dopo le prime prove veniva licenziata. Tutto colpa di quel mostricciattolo di Carmela, che ha stregato Giovanni durante la malattia, diceva Anna, e si sentiva crescer l'odio che aveva sempre avuto per quella fanciulla.
Accettò cordialmente l'incarico, prese la valigia della Carmela e fece entrare la signorina in un vagone di prima classe, dove rimasero soli. Era un vecchio signore grasso coi capelli grigi.
Dunque, le faccio venire? Fa pure, sei tu la padrona. E Carmela corse, anzi volò alla sua vecchia casa, entrò come un razzo, e disse: Mamma? Graziella? venite, venite, il babbo vi perdona. Graziella la guardava stupefatta, Anna era muta dalla sorpresa. Finalmente Graziella le gettò piangendo le braccia al collo, e le disse: Sei stata tu, non è vero, a far decidere il padre? Quanto sei buona!
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