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Cardello, a ogni colpo di tosse della piccina, si sentiva stringere il cuore. Quando non aveva da fare, il suo svago era quello di tenerla in braccio, di scherzare con lei che non capiva e balbettava qualche parola insegnatale da lui.

Ma invece di spiccare dal muro l'abito cilestrino, prese dalla sedia quello solito: si vestiva adagio, con una stanchezza in ogni atto, che impressionò la piccina abbastanza svelta non ostante tutti i suoi mali; Tina aveva un imbambolamento quasi pauroso sulla faccia. Per pettinarsi mise lo specchietto sul davanzale della finestra sedendovi innanzi sopra una scranna spagliata, nel mezzo del sole.

Ma era una mente gretta, piccina, di quelle che non possono spargere intorno a altro che la loro piccineria e la loro grettezza. In fatto di letteratura, il suo più forte convincimento era questo: doversi combattere ad oltranza il Manzoni.

Contentatela, mormorò fiocamente l'ammalata. Allora l'altra la scrutò acutamente senza che sul volto le apparisse alcuna emozione. Come volete: debbo tagliare qui sulla tavola davanti a voi? La piccina battè le mani. Sarò bella anch'io una volta!

Non ho babbo mamma, rispose singhiozzando Angiolina; mamma è morta, e babbo mi ha mandato via. E chi è il tuo babbo? Si chiama Topo. Vascello sorrise; conosceva per fama costui e si persuase di aver fatta omai sua la fanciullina. Vuoi venire con me? le disse. Magari! replicò la piccina alzandosi a stento, ho tanta fame e tanto freddo!

Ercole! e mi corse l'occhio alle sue membra esili, alle sue guancie scarne e giallognole. Senonchè io aveva dimenticato la piccina, la quale a pochi passi mi guardava sott'occhi col capo chino. E parvemi che la timidezza vincesse in lei la meraviglia; e non osasse, ma si struggesse dal desiderio di avvicinarsi.

Appena fu scesa, il signor Harris le si avvicinò e volle che camminasse. Non posso, disse Frida. Un momento solo, devi uscire e mostrare che sei viva; così dicendo la strappò dalle mani di Tom e la spinse in mezzo al circo, dove la piccina fu salutata da un applauso. Tom li raggiunse con un salto, riprese la sorella fra le braccia, e la condusse via mandando ad Harris un'occhiata feroce.

Mentiva, è vero; ma nella sua voce c'era tanta tenerezza, nelle sue proteste tanta insinuazione, che la moglie cominciò a esserne commossa. Era che gli pareva attraente quella piccina con le lacrime non bene rasciutte ancora sugli orli delle palpebre, gli occhi sfavillanti, le guance accese, per gelosia.

Tutta la sua insoddisfatta tenerezza di amante si riversava allora sulla piccina coi medesimi impeti di dedizione, che sono la migliore ricompensa della maternit

Miss Harrison le bisbigliò all'orecchio: Se non le dispiace, vado dalla piccina... Me ne intendo io di febbre... Diana fece un segno d'assenso e le strinse la mano con gratitudine. Or ora vengo. Molto opportunamente, i Feana pensarono di andarsene. Gi