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Emilia! sclamò Cesare balzando in piedi. Che cosa ho fatto? Perchè mi parlate così aspramente? Dov'è il vostro amore? Che significa ciò? Oh, non chiedetemi! proruppe la donna, cedendo alla nervosa tensione e singhiozzando. Non chiedetemi nulla, non so nulla, non potrei rispondere!... Tutta la mia esistenza è avvelenata; io non mi riconosco.... Soffro, soffro, soffro!

Alla ripetizione di quest'ultime parole, Emilia ne comprese il senso; ma invece di produrre l'effetto che ne aspettava Teresa, parvero soltanto raddoppiare il suo dolore: si alzò bruscamente, e percorse la cameretta a veloci passi, battendo palma a palma e singhiozzando. Mentre passeggiava così il suono dolce e sostenuto d'un oboè o flauto si mescolò alla bufera.

Sotto il dominio del nuovo sentimento che la faceva più intensamente soffrire, rimaneva immobile, sul ciglio della strada, gli occhi fissi in quell'uomo, che era suo marito, e non le apparteneva più di un estraneo. Che fai? le gridò la Cristina vedendo che non si moveva. Vieni qui con noi!... Come un automa ella si lasciò trascinare e entrò nella fila singhiozzando. Primavera.

No!... No!... Non voglio! gridò Lalla, non più singhiozzando, ma guardando sua madre con un'espressione di maraviglia, di sgomento e anche quasi di gelosia ne' suoi occhi spauriti. No, no, non voglio!

Maddalena si gettò nelle braccia di suo marito e proruppe singhiozzando: Tu sapevi tutto e mai una parola, mai un rimprovero!... Non sono ingiusto io... e nemmeno vigliacco. Pap

Per la prima volta sentiva adesso, adesso soltanto, tutto l'orrore della propria colpa, come un ubriaco che, risvegliandosi dopo un lungo sonno, a poco a poco si ricorda di aver commesso un delitto. A questo strazio non potè reggere, cadde bocconi sul letto e mentre le pareva di sentirsi nell'anima la maledizione de' suoi due vecchi, balbettava singhiozzando: Vergine Santa! Vergine Santa!

Povera mamma susurrò Violet singhiozzando, povero padre mio! Sono qui con te le rispose, pure commossa, l'amica sua. Non li vediamo, ma sono qui per benedirti, per affidarti a tuo marito. Violet mi stese la mano, coprendosi gli occhi con l'altra. Ti ricevo da loro dissi stringendo quella mano. Li sento tutti... Non potei continuare.

Forse aveva bisogno anche lui di conforto. Bacia, disse, offrendogli la bambola a braccia tese. Aldo balzò in piedi e cadde in ginocchio davanti a entrambe. Baciò la bambola, e il paltoncino di Anne-Marie, e le ginocchia di Nancy, e poi nascose il volto in grembo alla bambina, singhiozzando. Anne-Marie subito pianse e strillò, e Nancy li baciò tutt'e due, consolandoli. Non piangere, tesorino mio!

Allora cadde in ginocchio, avanti a quel letto, col capo nascosto fra le coltri, singhiozzando senza versare una lacrima, gridando, convulso: Ah Chérie, perdonami, perdonami, io soffro tanto, io soffro, io soffro!

Giuliano obbedì; ed essa col cuore alla gola, levò le mani in alto e disse singhiozzando: «Giuliano, Giuliano, se tu sapessi che dolore mi dai....!»