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E mi sono convinta che ha il suo tornaconto nell'obbligarci a vendere. Dal letto rispose appena un gemito fievole. Vi fu qualche minuto di silenzio; poi Nora ripigliò sempre impassibile: Più tardi, quando appunto ritornavo dal Vigliani, ho incontrato il Kloss, sul Corso, e mi ha detto di salutarti. Il letto scricchiolò. Il Casalbara, di colpo, si era alzato diritto a sedere.

Ella levò il viso verso di lui, e sorrise. Egli sedette su un'altra cesta d'aranci, accanto a lei; ma il paniere scricchiolò e gemette sotto il formidabile peso. Allora egli andò a prendere una pesante cassa di legno e la trascinò accanto a lei. E adesso?... disse. Nancy aveva imparato a conoscerlo bene.

Il suo babbo era sempre il suo babbo e una donna, messa alle strette, non ha mai il cuore di respingere un'altra donna pensava quando implora compassione per amor di Dio. Picchiò una volta e non fu udita. Aspettò che il Toppa finisse di strimpellare e tornò a picchiare più forte. Questa volta qualcuno intese; la chiave scricchiolò e il volto della matrigna apparve nella fessura dell'uscio.

Il battello appoggiò adagio adagio, scricchiolò contro i pali e la folla cominciò ad incontrarsi sul ponticello mobile. Quasi sospinto da essa e dai facchini che trasportavano i bagagli, il commendatore Massimo Bagliani si trovò, non sapeva ben dire in che modo, all'ombra d'una robinia con due mani nelle mani, davanti a un ometto vestito di grigio, che aveva lasciata crescere una barbetta crespa sopra una faccia di terra cotta, in cui brillavano due occhi neri, la faccia bruna di can barbino dell'unico e invariabile suo amico Cresti. E questi, dopo aver palpata e allacciata colle braccia la rotondit

E tutt'a un tratto Nancy ebbe paura. Un folle subitaneo terrore la prese di quel silenzioso uomo sconosciuto e pensò di fuggire. Fuggire! Fuggire!... Scivolerebbe piano nella sala da bagno, aprirebbe la porta sul corridoio, e via! Mosse un passo, piano, con infinita cautela. La sua veste sfrusciò; la sua scarpetta dai tacchi alti scricchiolò... E l'uomo nella stanza vicina, tossì.

Nora, pur nel buio, ne vide l'immagine bianca. Parte stasera per Carlsbad, continuò. Il letto scricchiolò ancora; il Casalbara si era lasciato ricadere disteso.

Pur non volendo, correva col pensiero al fratello, che l'aveva abbandonato, ed era quindi la colpa di tutto, secondo lui. Un'altra volta la scaletta della bòtola scricchiolò. Un altro uomo saliva. Lui! mormorò la Virginia scuotendosi. Lui!

Era Serafina, Nino l'aveva riconosciuta. Passarono cinque minuti che all'infelice parvero cinque secoli.... La sabbia del viale scricchiolò sotto a un passo.... apparve un'ombra. Serafina.... chiamava sottovoce. Serafina.... Era Mario. Serafina... Serafina.... Egli passò vicino allo Striati, e s'avanzò verso il chioschetto. Serafina.... Scoppiò un riso soffocato, ed un, ah! di contento.

Intanto l'asino, abbandonato a stesso, scosse lungamente il capo ed il dorso indolorito; poi adocchiò il mucchio di frutta mézze e di torsoli raccolti dal suo padrone sull'orlo della botola; allungò il collo, allungò il muso, si spinse tutto innanzi tendendo la corda, che scricchiolò sull'anello e parve vicina a spezzarsi, fiutò lungamente, sfiorò col muso la provvista appetitosa, e riuscì ad afferrare colla punta delle labbra un torso di cavolo.

Nel primo foro che si apre introduci l'arma e spara. Apri, animalaccio ripigliò Fit Debbeud con voce arrangolata. Sei morto forse con quella donna da trivio? Ah! se fosse qui Notis! S'udì un secondo colpo ancor più terribile del primo; l'uscio scricchiolò sinistramente. Gettatemi giù la porta, comandò lo sceicco. Voglio ben vedere dove si sono nascosti questi due birbanti.