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Il Kloss capiva che il tranello era ingenuo, ma d'altra parte, era persuaso che anche Nora aveva una voglia matta di lasciarsi prendere nella rete; e il Casalbara.... il Casalbara, ormai, non capiva più niente! Il colpo riuscì com'era stato ideato. L'Edita?

E il nome?... Il nome dei Casalbara? Così, fra le irritanti cupidige della passione senile, fra la gelosia dolorosa, gli stimoli della vanit

Il Kloss era un tedesco: una zucca dura e una volpe fina. Era un uomo capace di spendere centomila lire per cavarsi un capriccio.... che però ne valesse almeno duecentomila. Invece, il duca di Casalbara, era di tutt'altra pasta; era pasta assai più maneggevole. Vecchio, della vecchia razza, avrebbe sposato anche la figlia del portinaio, quando si fosse trattato di compiere un dovere. Quel Kloss!

Eleonora non avea voluto vederlo, quantunque, anche per ciò, il cavaliere le avesse fatto una scenata terribile. Ma infine, chi è questo cavalier Cantasirena? strillò il Casalbara colla vocetta aspra. È suo padre? È suo zio? È il suo tutore? Cos'è? Son oncle, je crois, par son père: e soggiunse pianino, parlandogli all'orecchio: et je crois son père.... par sa mère!

"Io v'invito a preconizzare con unanime acclamazione, quale presidente del Consiglio d'Amministrazione della Cisalpina il senatore Giovanni di Casalbara, della grande famiglia dei martiri! Il vostro plebiscito trover

Non più la Nori, ma la Casalbara, la duchessa, così in alto, in tutta la pompa, il fulgore di una bellezza maestosa, regale..., tutta cosparsa, circonfusa di gemme.... Ed egli se ne era impossessato, aveva abusato di lei come un miserabile, come un ladro.... ! era stato lui il demente!... Era stato lui l'ubriaco! E Nora non veniva! Non si vedeva ancora!

Il Casalbara aveva riacquistata l'intelligenza, ma non la parola, non la forza; però il dottor Foresti aveva detto alla duchessa che avrebbe potuto riaversi da un momento all'altro.... Ed era quindi Nora stessa, lei sola, che gli voleva fare da infermiera, adattando le sue manine pallide, profumate ai servizi più umili, sempre attenta, premurosa, affettuosa, sempre carezzevole, colla sua voce limpida e fresca.

Un altro bicchierino?... domandò Cantasirena. Eccellente, ma basta così! E il Casalbara si asciugò i baffi premendovi sopra il fazzoletto con garbo, per non portar via, colle gocce del liquore, anche il color biondo, dorato.

Pensava, sospirando, alla buona ragazza che soffriva tanto per lui, che aveva tanti dispiaceri per lui. E il direttore? Che canaglia! E se anche le ventimila lire fossero una delle solite promesse? E le zie?... E Nora?... Nora?... E i vestiti, i cappellini.... la biancheria di Nora?... E Nora e il Casalbara, e Nora del Casalbara, era tutto un tormento, un orgasmo, un eccitamento affannoso.

Allora il Tolomei accettò la presidenza effettiva, e accettò anche una forte anticipazione sul palazzo di Primarole.... e però quando il nome del Casalbara non apparì sul manifesto, il Tolomei non potè più ritirarsi.