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Il greco prese Elenka per mano e scesero la collina seguiti dallo sceicco che non apriva bocca. Va, sorella, che il tempo stringe e sii forte e prudente, disse Notis, quando giunsero al piano. È per me doloroso separarci per sempre, fratello. Dio lo vuole.

Si nascose meglio che potè fra le canne colla pistola sempre impugnata. Il beduino toccò la riva, si arrampicò sulla piccola rupe e baciò la mano che il greco gli porgeva. Finalmente! esclamò Notis, mandando un sospirone. Come vanno adunque le cose laggiù? Posso o non posso vederla e parlarle senza pericolo? Fathma è in piedi ed è completamente ristabilita, rispose lo sceicco sorridendo.

Dove sono i prigionieri? chiese il beduino allo sceicco. Eccoli l

Notis estrasse dalla saccoccia una grassa borsa di talleri di Maria Teresa, e la gettò allo sceicco che la prese al volo. Questo per cominciare, disse. Ne hai molte con te di queste borse? chiese il beduino, i cui occhi s'accesero di cupidigia. No, disse il greco. Dove troverai gli altri talleri? Al campo egiziano. Sta bene, me li darai quando me li meriterò. Parla ora.

Non temere Fathma, rispose lo sceicco cercando di raddolcire il suo aspro accento. Attraversiamo il campo per abbreviare la via. Fathma portò le mani alla benda. Ella si sentiva assalire da sinistre inquietudini e cercava di vedere quanto succedeva a lei d'intorno. Lo sceicco, che non istaccava mai gli occhi da lei, fu pronto ad afferrarla pei polsi. Non muoverti, le disse minacciosamente.

Ahmed lo guardò in silenzio per alcuni istanti, poi gli si avvicinò e prendendogli strettamente le mani gli disse con impeto selvaggio: Ne hai udito parlare tu? Di che? chiese lo sceicco. Di quella donna che io ho tanto cercato, di Fathma infine. Lo sceicco trasalì. Parve sorpreso e insieme sgomentato.

La ragione era questa: il caid della cittadella El-Mamora era in quel tempo l'antico sceicco Sid-Mohammed Abd-el-Dijebar che aveva messo Arusi nelle mani del generale del Sultano.

Tutto va bene, gli disse Takir. Lo sceicco Fit Debbeud è a secco di talleri e purchè voi riempiate le sue tasche vi ammazzer

Un istante dopo sulla soglia della capanna appariva un negro riccamente vestito e armato fino ai denti. Quest'uomo era Omar. Sei tu il capo di questa gente? gli chiese El-Mactud. . Leggi, disse lo sceicco, consegnandogli la pergamena del Mahdi. Omar l'aperse e vi gettò sopra gli occhi.

Siamo inseguiti. Un istante dopo sbucava nella piazza un drappello di guerrieri armati di moschettoni e di lancie. Alla sua testa trottava lo sceicco Abù-el-Nèmr colla scimitarra nella dritta e una pistola nella sinistra. Tre colpi di fuoco echeggiarono. Un guerriero di El-Mactud gettò un acutissimo grido e precipitò a terra colla testa attraversata da una palla.