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Era Serafina, Nino l'aveva riconosciuta. Passarono cinque minuti che all'infelice parvero cinque secoli.... La sabbia del viale scricchiolò sotto a un passo.... apparve un'ombra. Serafina.... chiamava sottovoce. Serafina.... Era Mario. Serafina... Serafina.... Egli passò vicino allo Striati, e s'avanzò verso il chioschetto. Serafina.... Scoppiò un riso soffocato, ed un, ah! di contento.

Mario si scosse, e guardò in aria: da ponente veniva un tempaccio nero, brontolò un tuono. Egli era vicino al chioschetto e v'entrò per ripararvisi. Sulla soglia si voltò, poi si fece alla scala a chiocciola, salì e venne nell'unica stanzetta del piano superiore.

La lettera parlava chiaro.... di baci sotto gli alberi.... di convegni nel chioschetto.... E queste parole, ch'egli ripeteva mentalmente, erano come tanti ferri roventi ch'entrassero nella sua carne viva. Precisava i luoghi! Dunque chi l'aveva scritta aveva visto, o aveva risaputo da chi aveva visto!... Si mise a camminare in qua e in l

Serafina entrò frettolosa, tutta gaia, ridendo. Non era stato scaltro abbastanza.... se voleva farle uno scherzo.... Ma lui protestò balbettando. No, davvero.... non voleva farle uno scherzo... l'acqua l'aveva colto mentre passeggiava, s'era riparato nel chioschetto, nelle cui vicinanze si trovava: aveva chiuso per distrazione.... poi s'era messo a sedere, aspettando che cessasse di piovere.

O Dio.... il mio cappellino.... dove l'ho lasciato dunque?... ah, , nel chioschetto. Cavaliere.... sareste tanto gentile d'andarlo a prendere? E il cavaliere s'inchinava, e andava a prendere il cappellino. Ed ora era un libro che aveva dimenticato sotto un capanno, or un fazzoletto sul sedile di marmo vicino la vasca, e il cavaliere andava a prendere il libro, o il fazzoletto.

Che succede dunque! pensò angosciosamente: e sentì scorrersi un brivido per tutto il corpo. Che fare?... restare?... uscir di qui e andare a vedere?... E s'era deciso a mettere in atto quest'ultimo pensiero, quando sentì vicinissimo l'istesso fruscìo di poco prima.... Guardò.... Una donna passava vicino a lui correndo in punta di piedi, leggiera come un'apparizione.... entrò nel chioschetto....

S'univano due o tre volte al giorno nel chioschetto, si baciavano a ogni passo sotto gli alberi del giardino, o coltivando i fiori. Il timore di potere esser veduti accresceva a mille doppi la volutt

Uno scoppiettìo sul tetto di legno venne a distoglierlo da que' pensieri: chiuse l'album, s'alzò mettendo un sospiro, venne alla finestra, e guardò di dietro a' vetri.... Trasalì! Cadeva una grandine minuta, sotto a quella, Serafina correva verso il chioschetto, rialzandosi le gonnelle a due mani.