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Visto Bortolino sotto le coltri egli stralunò tanto d'occhi. Oh! quella bestia d'un puledro! ripeteva la povera donna. L'ha scaraventato nel letto d'un torrente e le pietre gli han lacerato la faccia. Così dicendo sollevò un poco le coltri e la fasciatura, per mostrare a Marco le piaghe di suo marito. Pietre?... pietre?... mormorò Marco incredulamente. E pensate che le pietre....

Allora senz'altro buttar fiato, caccio a mano la borsa; la fo sonare: Che? sono cappelletti di chiodi? domanda Bortolino. Io li verso sul desco, e vedono oh vedono! Che festa mia moglie! Perdincibacco, non fu allegra da nozze. E i puttini, che non han mai visto dindi, richiedono: Che roba son cotesti, o tata?

Quando Momolo arrivò, Bortolino dal ferro e Marco suo garzone stavano attaccando i fanali al baroccio.

Momolo guardava smorto come un cadavere. Non è niente! disse Bortolino. Brunello mi ha rovesciato sovra un mucchio di pietre. Elena proruppe in acerbi rimproveri. Bortolino: vedi adesso? non te l'aveva detto io? oh! se tu mi avessi obbedito, Bortolino! se ora sei rovinato, colpa tua, colpa tua: e mi rincresce ma ti sta bene. Bortolino dal ferro per togliersi alle seccature si coricò.

Quando Elena udì il passo di Brunello che s'avvicinava di furia, tremò per l'angoscia e congiunse le mani in atto di suprema preghiera. Marco da un pezzo correva per Bondione raccontando l'avvenimento e commentandolo in mille modi. Alla statura, al profilo, al tutt'insieme ella indovinò che l'uomo arrivato con suo fratello era Bortolino.

Ti aspettava disse Bortolino al cognato; anche mia moglie è impaziente di vederti. Abbiamo apparecchiato un vinello coi fiocchi e la mia festa si far

Bortolino dal ferro per tutta risposta sciolse le briglie e dileguò nelle tenebre. Bortolino! Bortolino! gridava Elena a perdifiato. Bada per amor di Dio! c'è un vento d'inferno e non ci si vede a due passi. Copriti la gola e non far correre Brunello. Sai bene che stupido è Brunello! ti potrebbe anche precipitare nel Serio!

E fermandosi di colpo, come preso da un pensiero subitaneo, si rivolse ancora a Momolo. Perdonami, sai: non ti ho domandato di tua moglie. Perchè non è qui Petronilla? Eh! con questo buio era impossibile. Aveva paura. Ha fatto bene soggiunse Elena. Ma veramente, anche tu Bortolino dovresti rimettere a un'altra volta il tuo viaggio!

La gioia la rendeva pazza; gli si precipitò nelle braccia, lo baciò sul viso e su le spalle, l'attirò in casa, sospirando, senza parlare. Ma al lume della lucerna si accorse che Bortolino era bagnato di sangue; due solchi profondi gli fendevano le guancie e gli abiti portavano grosse macchie rossastre. Tu sei ferito! tu sei ferito! oh! per amor di Dio! quale disgrazia! susurrò affannosamente.

Quale imprudenza! proruppe Elena con suo fratello, trascinandolo in bottega. E accovacciatisi alla stufa cominciarono a discorrere di molte cose. Ella gli ripetè sottovoce, con inquietudine mal repressa, che Bortolino si faceva sempre più insopportabile e non le risparmiava umiliazioni di sorta e cercava tutti i modi per contraddirla. Quando trattavasi di comperar Brunello, avendogli ella osservato che non conveniva prendere una bestia così giovane e vivace, quel tristo l'aveva sùbito voluta ed a caro prezzo; gi