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Toccata proda, ella scese prima dalla lancia. Vieni! disse a Brunello. Non troveremo nessuno; a quest'ora stanno facendo la siesta. Entrarono nella villa chetamente, facendo segno al portiere di non muoversi, e volarono nella sala da pranzo, a pian terreno. Guarda, disse Nicla, mostrando a Bruno il limitare della porta che dava sul giardino.

Elena comparve portando un lume; salutò il fratello e lo invitò ad entrare. Il baroccio era pronto. Io vado gridò Bortolino; e saltò in fretta sul veicolo. Poi diede una frustata, brontolò un arrivederci e Brunello si mosse verso il portone. Marco lo teneva per le redini. Lascialo stare che lo guido io gli disse il padrone.

Ma, quando il portone fu aperto, Brunello, stanco, sudato, impolverato e sporco di schiuma, fece il suo ingresso da solo, tirandosi dietro il baroccio vuoto e urtandolo spietatamente contro i muri. Dov'è Bortolino? gridò Elena atterrita.

Ma l'indomani sera, quando Gigi Barbano vide Brunello Traldi varcar la soglia del salotto, ne fu tutto scosso.

Poteva essere triste per Brunello apprendere più tardi che anche sua madre non aveva saputo resistere; poteva essere triste pel giovane che s'affacciava alla vita non trovar nella vita alcuna fede, e dover dubitare di suo padre e di sua madre. Ma di fronte a Nicla, la contessa non aveva macchia.

Allorchè furono alla stazione, ed egli stava per salire sul treno, la donna seguitò a bassa voce: Desidero baciarti. Si guardò intorno; la stazione era popolata di villeggianti in attesa del treno che doveva giungere da Milano. È impossibile! disse. E con voce in cui era tutto lo schianto d'un'anima, soggiunse: Addio, Brunello; addio, bambino caro; addio, passione; piccolo fauno impertinente!

Questa involontariamente era venuta in possesso di un segreto che toccava il piccolo Traldi e ch'ella non avrebbe detto mai. Nicla allungò la mano ad accarezzare Brunello, guardando lontano, tra le luci del fondo che si smorzavano a poco a poco e si facevano argentee.

Uscirono, e non dissero parola. La barca era approntata in quel punto della riva in cui Brunello s'incontrava sempre con Nicla. Due barcaiuoli appoggiati al loro remo aspettavano; a poppa sventolava la bandiera di seta tutta bianca, col serpentello vermiglio raggomitolato in un angolo. Vedi? mormorò Nicla. Brunello accennò col capo; non poteva parlare. La barca non è più quella, soggiunse Nicla.

Erano le redini di Brunello! Non molte cose dunque si potevano sospettare.

Egli è venuto un giorno a cercarmi, come.... Rivide nella memoria Brunello balzarle innanzi e domandarle aiuto, appoggiandosi alla sua canna alta e flessibile; e trovò la similitudine: ....come un piccolo Amore! disse Poi aggiunse, premurosa: Noi abitiamo poco più innanzi. Vuole concedermi di presentarla alla mia mamma? La contessa si schermì con un lieve cenno del capo.