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Gli Inglesi acconsentirono volentieri di tornare indietro a recare la gran notizia alla famiglia; ed ecco tutta Gressoney in subbuglio e Natale risalire un’altra volta su quelle pianure mortali con quanti erano uomini validi in paese. L’incontro fu tragico e silenzioso. Al cospetto del padre, Natale durò un gran pezzo immobile, colle mani sul petto, a fissarlo senza lacrime nè singhiozzi. Quando lo scossero, perchè occorreva discendere, disse:
Ascoltami, disse Cesare sottovoce. Non mi negherai ciò che ti domanderò? Sorrise, vedendo Emilia ritrarsi un poco, e fissarlo inquieta. È un piccolo capriccio, aggiunse, una cosa puerile.... Voglio salir con te nella tua camera da letto; voglio vedere dove tu riposi...
Oh, il signor Pietro! esclamò la Gioconda, che spazzava l'anticamera. Era quello il giorno del gran pranzo al duca di Casalbara, e tutta la casa, per ordine del direttore, doveva essere in ordine e lucente come uno specchio. Il signor Pietro!... E la Gioconda continuava a fissarlo, col faccione attonito. Ma sa che lei è diventato brutto?... Brutto da far spavento?
"Se il Vigliani avesse voluto, avrebbe potuto salvarla" pensava Nora, e continuava a guardarlo, a fissarlo, a supplicarlo cogli occhi, senza parlare. Le domanderei soltanto di aspettare qualche mese... balbettò infine. Lei così buono, che ha sempre avuto tanta affezione.... per noi.... Pensi al mio amor proprio: Ho tanti nemici!
Poi subitamente la posò sulla coverta. Tu che hai? Sei malata? Sì. È cosa da niente, cosa da niente sentenziò, come aveva sentito dire qualche volta alla mamma una buona sudata e passa. Come l'altra non diceva nulla, Cristinella si seccò. Aperse la bocca rosea con un lungo sbadiglio e si allungò sul lettuccio, nel sole. Sai guardare il sole? No. Io sì, guarda. E si mise a fissarlo.
Ma la signora duchessa continuava a tacere, a gemere, a guardarlo, a fissarlo... e non si moveva: allora egli lanciò un'ultima occhiata all'orologio e si fece coraggio, alzandosi di colpo.
L'altro rispose un po' scosso da quello sguardo: Lo sapevi.... ti avevo detto che era stato il giro di uno dei capitali fluttuanti.... della Cisalpina. Nora continuò a stringergli il braccio e a fissarlo; poi gli bisbigliò sul viso, sordamente, cogli occhi torti, la bocca torta, le ciglia aggrottate: Per farmi fare a tuo modo mi hai assicurato che bastava pagare gli interessi....
Che?... Mi baci? esclamò la poveretta allontanandosi e fissandolo con uno sguardo in cui, oltre alla meraviglia, c'era dell'amarezza, e quasi della paura. Mi baci? Povera donna!... hai voluto salvarmi! Ella continuava a fissarlo con un'espressione indicibile di stupore e d'angoscia. Ma perchè mi guardi così?... Che hai?...
Forse la commedia non gli andava a versi, ma non ne perdeva una parola, non batteva palpebra, non si moveva: a fissarlo bene con l'occhialino, si vedeva sotto la candida pelle, salire il sangue per lo sforzo dell'attenzione e pel calore del teatro. All'intervallo rialzò il capo, pensò un poco, poi sorrise a qualcuno che gli parlava: quella sua bellezza si completava, animandosi.
Ma tutto ciò, ad insaputa stessa del Vharè, gli aveva aperta la via per entrare diritto nel cuore di Lalla; e dopo successa la scena del fiore, quando Giacomo per la prima volta arrischiò, a mezza voce, una mezza dichiarazione, egli vide gli occhi di Lalla, solitamente così modesti, fissarlo, interrogarlo quasi supplichevoli, vide le sue guance tingersi di un leggiero incarnato e il respiro farsi anelante... come quando, senza parlare, essa gli aveva chiesto, cogli sguardi desiderosi il gradito omaggio delle violette.
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