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Egli sentì che dalla benevolenza di Clarissa poteva dipendere tutto il suo avvenire; e, quasi per un senso di dovere verso Nancy, egli afferrò una di quelle mani bianche e la baciò col suo bacio più morbido e conturbevole. Oh, Aldo! non fare la lumaca, disse Clarissa ritirando la mano. Poi lo squadrò da capo a piedi e disse: Bah! Ringrazio il cielo che m'ha fatto sposar Carlo!

Se talvolta il ricordo di Nancy batteva con mano lieve alla porta del suo cuore, Nino non mai gli aprì. Nella sua villa sul Lago Maggiore Clarissa si annoiava; e scrisse per invitare Nancy: «Ma charmante,

Nancy e Aldo avevano prescelto Parigi per meta del viaggio di nozze; poichè, quando Valeria aveva suggerito la Svizzera, Aldo aveva dichiarato che di marine e di paesaggi lui ne aveva «pranzato e cenato». Inoltre Clarissa aveva detto a Nancy: Mia cara, se ci tieni ad avere una percezione chiara della vita, e una mente bene equilibrata, pensa ad essere sempre vestita bene. Non è che quando abbiamo la coscienza di essere impeccabilmente abbigliate, che abbiamo la calma, abbiamo la chiarezza, abbiamo l'imperturbabilit

Con lui venivano Nino e sua sorella Clarissa. Nino pareva triste e depresso. La Villari lo tempestava di lettere, la sua coscienza lo tenagliava di rimorsi. E Aldo Della Rocca, colla sua presuntuosa bellezza, gli urtava i nervi. Come? Nino! di nuovo qui? disse Nancy ridendo. Mi hai detto iersera che d'ora innanzi non saresti più venuto che due volte alla settimana. Precisamente, rispose Nino.

Poi scese, sempre piangendo, le scale, e a braccio dello sposo traversò il tappeto rosso e salì in carrozza. Clarissa e Carlo, lo zio Giacomo, la zia Carlotta e Adele seguirono in altre vetture alla stazione, dove una grande folla aspettava per salutare alla partenza gli sposi. Valeria e Nino restarono soli nelle stanze desolate. Valeria teneva il viso nascosto nelle mani.

Aldo conosceva anche il valore dei suoi occhi, grandi occhi tenebrosi le cui palpebre, diceva Clarissa, parevano annerite col turacciolo bruciato. Quando egli li alzava all'improvviso e guardava fisso Nancy, essa sentiva un tuffo nel sangue che le toglieva il respiro. A poco a poco, giorno per giorno, quegli occhi attirarono verso le loro profondit

Clarissa rise. Che strane idee! Forse quando sarai sposata ti sentirai meno piccola e paurosa. Forse, disse Nancy; e soggiunse: Aldo dovr

Salirono leste, e sedettero dietro a lui; gli impetuosi cavalli staccarono il trotto, e balzarono giù per il corso e fuori verso i bastioni con passo velocissimo. Di quando in quando Clarissa dava un piccolo grido spaurito, ma poichè Aldo pareva non accorgersene, ella presto cessò. Ebbene? Cosa t'ho detto?

Il matrimonio doveva aver luogo quasi subito. Aldo era impaziente, e Nancy innamorata. E il Libro aspettava. Quindi Valeria partì per Milano a preparare il corredo, e Nancy doveva seguirla una settimana dopo. L'ultima sera nella villa Solitudine, Clarissa salì da Nancy per darle la buona notte in camera nella grande camera vuota in cui il capolavoro non era stato scritto.

Subito Clarissa gli fece molte domande su Londra e poi, senza curarsi di sentire le sue risposte, se n'andò, con grande fruscìo e cinguettìo, a una conferenza francese su «Napoléon et les femmes». Adele e la zia Carlotta la accompagnarono. I poeti, appena ebbero bevuto il thè, se ne andarono anch'essi.