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In quell'istante donna Maria era più spregevole di Camilla: questa almeno aveva a scusa una gelosia, che la esasperava.... Riesciremo, rispose ella laconicamente. Ora, disse la principessa, scrivo la lettera al duca: è la prima, che deve inviarsi.
Ben altro sapeva di Camilla, benchè avesse assicurato Gabriella del contrario. Una vecchia, sconosciuta a tutti, era morta due anni prima in Venezia in modo strano, improvviso: talchè si era detto da un medico fosse stata avvelenata.... Ma siccome non si sapeva chi accusare, e che nessuno si curava di quella vecchia, non si aveva abbadato alle parole del medico....
Perdono! mormorò la giovane vedova attonita, ma pur sempra paurosa. Sì, ascoltatemi, ve ne supplico. Ma ditemi prima che di me non temete. Camilla non sorrideva come al solito; pareva anzi assai triste, e forse quella tristezza, grazie ai timori che l'agitavano, non era simulata. Nella povera Gabriella destò una specie di compassione. Parlate, signora, balbettò.
Credevo che i tuoi sentimenti di devozione al papa t'impedissero.... Il primo, il più forte dei sentimenti, anzi l'unico, è l'amore per te. Tu sai che ti amo al punto da esser gelosa delle donne che tu preferisci, e di non esser tranquilla altro che ora perchè ti vedo a fianco quella povera Camilla.... Che, tu sai, io non amo, disse il principe alzando le spalle e sorridendo cinicamente.
Dopo quella risposta il principe passò la giornata più tranquillo, mentre donna Camilla non trovava pace. Ora, ròsa dal rimorso, calcolando l'enormit
Gabriella aveva sempre amato moltissimo Federico, e forse nel promettere a Camilla il silenzio aveva pensato che sarebbe stato inutile e crudele affliggere suo fratello, poichè la dalmatina era davvero sua moglie.
Tu non devi finire come un uomo qualunque, ella disse. Il nostro nome non deve essere vituperato, i nostri beni non voglio che passino nelle mani di un villano arricchito. Mi hai sempre disprezzata, ma io ti salverò. Donna Camilla parlava tanto seriamente e con una convinzione così profonda da imporre rispetto al marito. In quel momento egli non avrebbe trovato una parola di scherno per lei.
Ve lo dirò, rispose Camilla, ma a condizione soltanto che voi mi perdoniate; altrimenti non lo farò mai. Si comprendeva ch'ella era risolutissima. Ditele di sì, sussurrò il conte all'ufficiale; tale promessa non impegna. Bene, sì, mormorò Federico con voce soffocata, parla! Egli è quel giovane frate, il padre Leone, che venne a salutare il conte nel porto di Rimini.
So che è stata accolta con molto entusiasmo, disse donna Camilla. Chi te lo ha detto? domandò don Pio. Il signor Rosati stamane. Non sapevo che tu degnassi parlare con uno dei miei intrusi. Il Rosati è romano, di buona famiglia; è un bravo giovine, mentre gli altri....
Esco e spero tornando di poterti dire che sei salvo, Pio, ella aggiunse stendendogli la mano. Il principe la fissava sbalordito, non la riconosceva quasi. La duchessa, sempre piangente, l'abbracciò e la baciò in fronte dicendole supplichevolmente: Camilla, salvalo!
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