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Entrando nella stazione di Porta Principe, Varedo tirò bruscamente le tendine. Se si potesse non esser disturbati... Mi sono raccomandato al conduttore... Speriamo... Non partiva molta gente e non occorse disturbarli. Passando davanti al compartimento chiuso, qualcuno sussurrò: Ci dev'essere un malato.
Il conduttore si avanzò verso il pulpito colle mani in saccoccia, e giunto presso i gradini, si fermò come un ciuco restìo. Salite, dunque, cittadino fratello!... Cittadino questore, io non amo i luoghi alti... Tu! un conduttore di gondole volanti!... Le gondole si elevano nell'aria libera; ma qui... più si va in alto... e più manca il respiro...
Numero quattro: esaminare i tesseri dei singoli padroni di gondole, portanti le note giornaliere dal dieci settembre fino a questo giorno, e riferire l'itinerario di ciascun conduttore. Ciascun subalterno, appena scoccato l'ordine, scompariva come fantasma, gli altri rimanevano in sentinella alle porte ad attendere i cenni del Capo.
Riservato per dame? domandò la dama al conduttore indicando l'interno di uno scompartimento di seconda classe, dove otto corpi di grosso sesso maschile si stavano pigiati. Viaggiamo in condizioni eccezionali, signora.
Nancy si sporgeva dal finestrino guardando nel viso di sua madre, alzato così teneramente verso di lei. Poi guardava Nino; poi di nuovo sua madre. La bambina, in piedi sul sedile accanto a Nancy, agitava le due brevi braccia in segno d'addio, e i riccioli ambrati le cadevano sugli occhi. In vettura! gridò il conduttore.
Ma Vinciliati che, urlando, correva lungo il treno, seguito dal capo conduttore e da un facchino con due valigie, nel passar davanti alla carrozza ove c'era Varedo, si quetò per incanto. Voi qui?... O che c'è un posto? Per esserci un posto, c'è rispose Varedo. Guardate voi... Siamo in quattro, compresa la bimba... Se volete?...
Bebè respingeva l'Irene, non dava retta alla sua mamma, voleva a ogni costo che Miss Olivia montasse in vettura anche lei. Miss Harrison, esitante, stava per chiamare il conduttore. Potrei scendere a Portonaccio... Ma Varedo intervenne opportunamente. No, Miss Olivia, sarebbe peggio... La si lusingherebbe per nulla. Diana consentì nell'opinione del marito. Sì, temo anch'io che sarebbe peggio.
Ella si alzò, io presi la sua borsa, le feci strada tra la calca, l'accompagnai fino alla carrozza coi letti, l'aiutai a salire sul terrazzino, porsi il suo minuscolo bagaglio al conduttore. « Avete tutto? le domandai. « Tutto, grazie! «Mentre ella dava a verificare i suoi biglietti, mi volsi intorno.
Così Pierino l'aveva spuntata; non sarebbe più tornato in Seminario!... Ma pure, quando venne il momento di partire, si allontanò da Crodarossa col cuore oppresso e assai più triste di quanto non lo fosse la prima volta, allorchè era partito saltando, arrampicandosi sull'imperiale, accanto al conduttore della diligenza.
Un languido facchino aiutò Nancy a scendere colla piccina, e afferrando la loro valigia le precedette verso l'uscita. Quando Nancy lo raggiunse fuori della stazione, trovò che aveva consegnato la valigia al conduttore dell'omnibus dell'Hôtel de Paris. «Non, non», disse Nancy. «J'attends mon mari». Ah! disse il facchino al conduttore d'omnibus, «elle attend son mari».
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