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Non appena i due fratelli si scorsero, balzarono di vettura e caddero l'uno nelle braccia dell'altro. Restarono qualche minuto così, senza dir verbo. Infine, Alessandro richiese suo fratello di essere presentato alla principessa. Maud, imbaccuccata in una calda e ricca pelliccia, si teneva rannicchiata in uno spigolo della carrozza.

Ella ignorava dunque se questi conoscesse o no il segreto della malattia di lui. Ella aveva però sospettato talvolta che il fratello e la madre dovessero tutto sapere. Allora, voi siete a giorno di ciò che egli fa riprese Alessandro con calma. Non parliamone più. Ma voi, voi non sapete dunque nulla? dimandò Maud con ansiet

Alla principessa Maud? sclamò Alessandro rabbrividendo.

Maud, spaventata, andò a rifugiarsi in un attiguo gabinetto, e pregò. Due ore dopo, il signor di Lavandall rinvenne in . Si guardò attorno: era solo in mezzo alla tenebre, e... vedovo! Vedovo! sclamò egli infatti, cercando dello sguardo e del desiderio la moglie. E ricadde nel parossismo. Al castello di Lavandall.

Vi ringrazio, signore rispose Maud con fierezza, raddrizzandosi sulla persona. Io non posso accettarla. Il mio posto è assegnato al vostro focolaio. Esso sar

All'aspetto di quell'uomo, la parola spirava sulle labbra di Maud, il sorriso tramutavasi in singhiozzo. Il principe era irriconoscibile. A ventisei anni, sembrava caduco. Gli stessi suoi capelli si brizzolavano. I suoi occhi, vitrei, si affossavano ogni giorno di più nelle orbite, come spaventati della luce. Le sue guance, scavate, ingiallivano.

Ebbene sclamò il principe il giorno in cui lo saprete, il giorno in cui dovrete giudicarmi, Maud, ve ne supplico a ginocchi, siate indulgente. Innanzi di pronunziare la prima parola che vi verr

Maud si alzò come spinta dall'impeto di un sentimento generoso. Il principe restò assiso e freddo. E continuò: Voi vedete, madama, che vi condannereste al più squallido dei chiostri, scegliendo quella residenza. La scelgo rispose Maud, risedendo lentamente.

Il principe trascinò quasi sua moglie, e gittandosi nella sua berlina di viaggio che li doveva condurre dritto nella Svizzera ordinò all'intendente: Fate il giro dei boulevards esterni, e ritornate al palazzo. Poi bassò le tendine e cadde ai piedi di Maud. Questa non capiva nulla a quell'agitazione, a quelle contraddizioni, ai contrordini. Agitata, sorpresa, aspettava.

Poi, la dietrospinse con un'estrema violenza, facendo uno sforzo terribile per snodare le sue braccia dalla vita della giovinetta che si sentiva scricchiolare le ossa, spezzare e soffocare. Ella andò a cadere sur un divano. Egli stramazzò per terra, svenuto. Stravolta, smarrita, Maud non pensò neppure a chiamar aiuto. Aprì il balcone per dar aria.