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E chi è giovane ci tiene tanto a sentirsi dire qualche bella parola! Il professore rideva e scrollava le spalle: Ma, cara la mia mamma, anche tu hai certe idee pel capo! Sono io proprio l'uomo da mettermi a dire delle galanterie! E se anche lo tentassi, ci farei proprio la gran bella figura!

»Puoi immaginare, Eugenio, di qual'occhio io mirassi gli eleganti giovanotti che frequentavano le nostre sale; come io accogliessi le banali galanterie e i facili omaggi! »In quel tempo il marchese D... mi fu presentato.

Ai tuoi suoceri, per esempio. È sopravvenuto un fatto gravissimo, nella tua assenza. Si è parlato molto della defunta, e siccome se ne parlava fra gentildonne, s'è sgranato un rosario diabolico di cattiverie: la si è accusata d'inganni, di vita libera, di galanterie che passavano il segno, di sregolatezze mostruose; tutto ciò perchè qualcuno voleva compiangerne la fine.

Giacomo in vero, non ci teneva gran che, e aveva risposto così per abitudine, per dire una delle sue solite galanterie alla Byron e ben lontano dal sospettare quante inquietudini e quanti sgomenti metteva in cuore, con tali parole, alla dolce amica.

Sono pesanti! esclamò poi, udendo sul capo il rimbombo dei bauli calati sull'imperiale. Chi sa quante deliziose galanterie!... E sembrandogli così d'aver rimediato allo sgarbo, non disse più parola.

Sur una è scritto in spagnuolo: Non aprirmi senza ragione, non chiudermi senza onore; sur un'altra: Dove tocco è finita; sur una terza: Quando questa serpe morde, il medico non ci ha più che fare; ed altre galanterie di questa natura. Il nome proprio di questi coltelli è navaja che vuol dire anche rasoio, e la navaja è l'arma da duello del popolo.

Quanti m'avevano parlato con meno riserbo di Max? Io non li avevo lusingati, avevo respinto il loro amore. Precisamente come avevo fatto con Max. Forse che pensavo di fare a Gualfardo la cronaca di quelle galanterie? Nemmeno per ombra. E perchè dovrei farmi un dovere di narrargli la mia relazione con Max? Perchè gli altri li avevo respinti senza soffrirne, e Massimo lo avevo ricusato con dolore?

No, tutt'altro, anzi sono lieto della sua mancanza, perchè stanotte, spero far io le sue veci presso di voi. Adriana aggrottò alquanto le sopraciglia. Siete venuto qui per dirmi delle galanterie? esclamò in tono duro, glaciale, Potete allora risparmiarle, perchè non sono in vena di sentirle. Diego si morse le labbra, tuttavia rispose con disinvoltura.

Ed il suo pensiero ricorse forse un momento ai bravi, ai trabocchetti, ai veleni ed alle altre galanterie di simil genere, che in quei tempi di felice memoria sbarazzavano più di un nobile marito di una sposa o nojosa, od incomoda. Ma egli non avrebbe potuto rassegnarsi a non veder più colei che gli stava dinanzi, la sola donna che avesse amata, che amasse ancora. Si sarebbe punito egli stesso.

Ma il signor Giacinto, stimolato dalla moglie, fu pronto alla riscossa. Le pare?... È il mio dovere insisteva Feana, sempre col braccio in arco. Noi scendiamo naturalmente. La nobile gara sarebbe durata a lungo senza il provvido intervento di Alberto Varedo, infastidito delle sciocche galanterie di Zonnini. Se resti mi fai un favore egli disse al collega. Ho bisogno di te.