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«Con belle promesse e belle speranze io le feci percorrere gran tratto del viaggio; ma alla fine non volle più credere alle mie parole, e cominciò a disperarsi, a piangere, a scongiurarmi, poveretta, e non vi saprei narrare lo spavento da cui fu assalita quando potè accorgersi ch'io la conduceva per gli stati veneziani.

Mamma Tecla, mamma Tecla, dite... e Zelmira? La vita manca ad ogn'istante alla mia povera figliuola. Poveretta! se la vedeste! pare un cero; pallida, dimagrata, sparuta, sorride con un riso angelico e foriero di morte! Povera Zelmira mia! presto, pur troppo, mi sarai tolta! e allora non ti vedrò più!

Poveretta! al tuo lamento Ch’io congiunga il pianto mio! Deh m’abbraccia! adesso io sento Che pietoso è meco Iddio: Ah! che il pianto insiem versato È del cielo una piet

Forse non ne aveva neppure uno preciso, in quell'agitazione di sentimenti. Delicatamente, con una tenerezza paterna, egli le prese una mano guantata e la carezzò fra le sue: Poveretta, poveretta! Se sapeste, se sapeste! ella balbettò, al massimo dell'emozione.

La sola Annuccia, poveretta, pareva non accorgersi di nulla: era come una Maria, al capezzale della mamma, la quale seguitava a guardar tutti con quegli occhi sbarrati nel volto pallido e affilato.

Che?... Mi baci? esclamò la poveretta allontanandosi e fissandolo con uno sguardo in cui, oltre alla meraviglia, c'era dell'amarezza, e quasi della paura. Mi baci? Povera donna!... hai voluto salvarmi! Ella continuava a fissarlo con un'espressione indicibile di stupore e d'angoscia. Ma perchè mi guardi così?... Che hai?...

E nemmeno non si sentiva più solo mentre era chiuso nel suo studiolo a lavorare. Voleva imporsi, voleva vincere col suo ingegno, e ci sarebbe riuscito. Ma guai se gli fosse mancata l'amica sua... Gli sarebbe venuta a mancare la collaboratrice necessaria del suo lavoro... Del resto, era naturale che le volesse bene. Così giovane giovane, e sola, poveretta; sola anche lei!... E poi, egli non aveva altri parenti! Ci sarebbe stata, per dir la verit

Vuol dire il marito della donna del quadro? Quello appunto. Oh poveretta! Ora che ho visto il muso di codestui, comincio a compiangerla anch'io daddovero. Ma vive essa ancora?

Ho sentito nel mio cuore che potrei ancora perdonare, che potrei ancora essere felice... Felice?.... per lui dunque?!... Ah! mio Dio! mio Dio! sarebbe possibile?!... Maria, atterrita, interrogò il suo cuore, e il cuore, duramente, tanto era inesorabile quella risposta, tanto era angosciosa per la poveretta che ormai non poteva più dubitarne, il cuore duramente rispose che ella amava.

Il professore, serio, colle dita sprofondate nel suo barbone, guardava fissamente la madre come per leggerle sul viso ciò ch'ella pensava. Poi ad un tratto: Potendolo fare! disse a mezza voce. Potendolo.... sicuro! Potendolo, professor mio! Ma è tanto facile. Che cosa chiede quella poveretta? Ve lo dissi prima. S'accontenterebbe persino di un posto di cameriera.... E tu, mamma, che dici?