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Anche la sua mamma era di cattivo umore, si lagnava sempre dei suoi mali, borbottava perchè egli non le raccontava più nulla e Francesco non scriveva. Ed egli continuava la sua vita faticosa, sempre in giro sulla montagna, carico di pacchi e di lettere, che portavano ora la gioia ora la tristezza nei tugurii di quei montanari.

Gli altri non potevano aiutarlo per la strettezza del posto. Nessuno fiatava; e nel sinistro silenzio si udiva il raspare di Cardello che, ora ginocchioni, ora carponi, continuava a lavorare. Quando arrivarono sul luogo il Sindaco, il Pretore, i carabinieri, tre cadaveri erano stesi al sole neri, gonfi, quasi irriconoscibili.

E non vi è pericolo che quel ribaldo, con uno strettone?... E il bargello ripetè il segno. Posso dunque vivere tranquillo? continuava il Vicario. Nèh! rispose il Bargello scuotendo forte la lesta l'ho legato io...

E anche dopo soddisfatto il capriccio non le lasciava andare; ma continuava a tenersele sotto mano, a visitarle nelle ore perdute, a regalarle di chicche e di fiori.

La risposta scoccò pronta, ardente, lunga dalle labbra di Ernesta, e s'impresse sulle guance del cieco. E intanto lo scrupoloso stornello continuava a gridare a gola spiegata.

"Mi ha presa per la cameriera," disse fra mentre continuava a correre. "Ei sar

Mario, a sentire o a leggere queste parole, impallidiva, sorrideva un poco e non rispondeva verbo, Continuava a lavorare per giornate intiere, arso da una interna febbre, buttando giù senza correggere, passando da un genere all'altro senza intervallo, rubando i quarti d'ora per rinfrancarsi nella lettura, permettendosi di passeggiare solo quando ricercava l'ispirazione, proibendosi qualunque distrazione. Seguitò a prodigarsi nelle gazzette, nelle riviste dove lo chiamavano, dove gli corrispondevano una ricompensa, non rifiutando mai il lavoro, senza tregua, senza riposo. Era una meraviglia la versatilit

Mia moglie?... Era un sogno, una pazzia; e il pazzo, il povero pazzo era lui, lui solo! La guardava, la guardava, la guardava.... continuava a guardarla!... Nora ammirava, con Sua Eccellenza, il trionfo di rose e d'orchidee nel mezzo della tavola. Poi, sorridendo, rimproverò il ministro di non aver più i suoi fiori all'occhiello.... i fiori ch'essa aveva colti per lui, con lui, nel giardino.

E questa continuava: E per fortuna ce n'è ancora di carit

Ma quel simulare, che per tanti è una graziosa abitudine, a lui era una cosa insopportabile. Eppure si tratteneva ancora. Federico, continuava la vedova, mi ha sempre trascurata; e dopo la disparizione di Gabriella non è più venuto in mia casa.