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Da quando la Rosetta non lo vedeva, ed erano quasi tre anni, egli era scaduto immensamente d'aspetto e ci voleva poco ad accorgersi ch'egli stava malissimo di finanze. Infatti gli riusciva ogni giorno più difficile di scovar nuovi sovventori, e i vecchi insistevano per esser pagati e minacciavano di sequestrargli l'assegno accordatogli dal Tribunale.

Mi spiego, mi spiego?... Vi spiegate malissimo.... Io non ho detto rubare; avreste fatto del bene alla vostra famiglia e anche ai vostri parenti Bollati, che era meglio cascassero in mano d'un cugino che di gente mercenaria.... E oggi stesso, vedete, s'io fossi nei vostri panni, andrei difilato da Zaccaria e gli direi: Volete una persona di cuore alla testa dell'agenzia? Son qua io. Siete matta?

Non sapevo ove fossi, strepitai tanto che finalmente vidi comparire l'oste in mutande e pantofole, con un fanale in mano. Ha chiamato, signor maestro? Altro che chiamato!... Ebbene come va? Ma!.. mi pare che la vada malissimo... che non potrebbe andar peggio. Ditemi un po' che cosa faccio qui in questo arnese... e in questo letto un po' duro, ma a padiglione?

E perchè dunque vendi il marchese, se ti pagava? Ho io forse detto che mi pagasse bene? Malissimo mi pagava, e non conobbi al mondo capitano più pitocco di lui. Però mi chiamo fortunato d'esser caduto nelle mani dei suoi nemici. Dunque ti ostini a voler la paga prima dell'opera? Per finirla in due parole, fate così: met

Voi giovinette, a udirvi, conoscete il mondo più d'ogni vecchio...! E poi...; che sai tu? neanco la storia di quel nome, che ieri non mi volesti dire, e che adesso io so assai bene...; e ti debbo dire che, l'ira nobilissima da cui fosti presa udendomi chiamar indegno colui..., era mal consigliata da un affetto malissimo posto...!»

Il Lido piaceva a lui, come a tutti i veneziani, per agonia di luce, di verde, di spazio, d'aria diffusa; anch'egli si contentava dei pochi viali fiancheggiati da villini brutti, e s'era avvezzo alle costruzioni terribilmente antipatiche di quegli alberghi nei quali si mangiava malissimo e dai quali si vedeva una sfilata di capanne tozze, una spiaggia arida, qualche disegno di giardino con gli alberetti ancor giovani, sarcasticamente dimentichi di protegger gli uomini dal sole.

La sera che dovevamo partire me ne andai solo solo all'Arena Merini... pardon al teatro Principe Umberto; chiacchierai cogli amici, mi mostrai più di buon'umore di quello che ero realmente, dissi male degli Italiani che erano andati in Francia, e protestai di riconoscer di avere io fatto malissimo a partire la prima volta. Che volete?

Il collo grosso e corto aveva un giro di granate con un fermaglio rotondo d'oro, grosso come il dito pollice; e le mani tozze, corte, dalle unghie schiacciate, erano sovraccariche di anelli. Appena vide entrare il signor Lograve, quella donna esclamò: Presto, presto, sor Lorenzo... Venga a casa... Sua moglie sta malissimo. Peggio di quando sono uscito? Assai peggio. È lei che ti manda?

Se domani mi verranno in mente codeste infamie, io temo che la spada abbia a croccarmi tra le mani. Ma tuttavia mi conforta che in taluni ancora, o non son pochi, c'è ancora moltissima virtù. Vorrei crederlo, caro marchese, ma per quanto io vada guardandomi attorno, se voglio prendere un conforto, convien pure che io ritorni qui! Malissimo, conte. Perchè malissimo?

E non ragioneresti male lo interruppe Bedini. Malissimo. Mi piegherei a subire una soperchieria. Quale? La passione altrui. Oh bella! Ti confesso che più ci ripenso su e più mi indigno. Perchè ci ripensi? Perchè pare che tutti vi siate messi d'intesa per non farmi pensare ad altro.