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Bisognava risolversi. La bellezza di Nora era montata anche a lui dal cuore al cervello. Il Kloss, quantunque testa dura, aveva l'immaginazione fervida per certi intrighi. Fu lui a ideare e a preparare il colpo: la trappola per Nora.

Il Kloss era un tedesco: una zucca dura e una volpe fina. Era un uomo capace di spendere centomila lire per cavarsi un capriccio.... che però ne valesse almeno duecentomila. Invece, il duca di Casalbara, era di tutt'altra pasta; era pasta assai più maneggevole. Vecchio, della vecchia razza, avrebbe sposato anche la figlia del portinaio, quando si fosse trattato di compiere un dovere. Quel Kloss!

Lei non conosce... non ha mai avuto nessun rapporto con quell'orso.... del nord? Non conosco il Kloss, ma conosco il suo procuratore, il signor Galli, esclamò il Perego, che ormai aveva capito tutto.

Il Kloss, invece di riceverne, dettò condizioni, sempre col cappello in testa, sempre ghignando, gesticolando, saltellando qua e l

Nora non gli rispose; non lo vedeva, non lo ascoltava, non lo sentiva nemmeno. Essa vedeva e sentiva le risa di Evelina, dello zio Matteo, la sghignazzata del Kloss! Tutti, tutti, tutti ridevano di lei, e le passavano tutti dinanzi in quel momento!

Francesco Kloss si recava sempre più tardi al Cova, la sera, a bere il suo caffè e latte. Anche il Kloss faceva un po' di assistenza al Casalbara e un po' di compagnia alla duchessa. La fera tonna motèl.... con tutt i perfezion!... E quando i suoi amici, gente d'affari, gli domandavano conto della liquidazione della Cisalpina, dichiarava che procedeva penissimo.

Vi proibisco di parlarne leggermente. E il Kloss gli aveva voltato le spalle. Afessi mai prefetuto un così pel.... minestron! .... Nella piccola anticamera buia avevano durato un pezzo le parolette dolci e le moine. Basta! Adesso basta! disse Nora a un tratto vivamente, sciogliendosi dal Casalbara. Poi subito si calmò, tornò sorridente.

I due deputati di estrema sinistra che avevano fornicato col segretario generale della Cisalpina per assicurarsi il collegio, la triade del Bizzarelli, del Vergani, del Brunetti sbrogliatasi di sotterfugio per passare agli ordini e alle imprese del Kloss, quel conte Bobboli-beì sempre in ansie per le sue campagne africane, il Tolomei che in molte distrette di denaro aveva scritto e invocato egli pure, e il Duranti sempre pauroso di veder rievocare insidiosamente la devozione di suo padre, i servigi di suo padre a casa d'Austria.... chi mai avrebbe desiderato che si rimestasse nelle acque limacciose della Navigazione?

Ma l'Edita?... Il Kloss?... Dunque non vengono? esclamò Nora, guardandolo, fissandolo. .... non so.... sono anch'io.... stupito.... L'avranno magari anche fatto apposta.... Nora diventò triste, abbassò il capo. Ormai si era compromessa.... l'avevano compromessa. Venga di l

Il Kloss stava appunto organizzando un formidabile consorzio fra alcuni banchieri della Svizzera tedesca, gi