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Molto bene, mi disse un giorno Ettore Caccianimico, hai saputo resistere a tua suocera! Ne valeva la pena, risposi. Hai notizie di Laura? Nulla, dacchè tu l'hai trovata a passeggio con Giorgio. Questo mi rendeva inquieto.

SANTINA.... Ben fu infelice quel giorno che lo tolsi!... SANTINA.... Che mi avessi rotto una gamba piú tosto,... SANTINA.... Sventurata me!... SANTINA.... che non si trova piú sciagurato uomo! E il peggio è che bisogna farle carezze contro mia voglia, per non farla suspetta del fatto. Ben trovata la mia moglie carissima, non posso tenermi che non ti baci un par di volte per amorevolezza!

A parte queste, che in fondo son fanfaluche simboliche, il fatto certo è che la povera Ceci bruciava e si consumava come una candela accesa da due parti. Quel bisogno di idealismo, che è in tutte le donne e che non aveva ancor trovata la sua formola, si lasciò modellare sulle prime formole che un uomo d'ingegno, dagli occhi soavi, dalla bella barba, dalla parola affascinante gettò nella fornace.

E qui, ricadde a sedere dinanzi a sua madre; e le narrava del viglietto avuto dalla marchesa, del viaggio fatto quasi senza sosta; parlando con certa calma, di cui egli stesso stupiva; non sapendo come l'anima sua si sarebbe ridestata al dolore, non appena dissipata quella sorta di pace, in cui per aver trovata viva la madre, si sentiva tirato.

La notizia che suor Anna era stata finalmente trovata portò ai gradi della febbre l'aspettazione curiosa. La sua testimonianza, l'ultima lettera a lei diretta dalla contessa qualche ora prima della morte, avrebbero tutto spiegato.

E non si vòlle adietro a mirare le virtú sue passate, perché non vuole può sperare in sue virtú, ma solo nel Sangue, dove ha trovata la misericordia mia. E come è vissuta con la memoria del Sangue, cosí nella morte s'innebria e anniegasi nel Sangue.

Aveva trovata la febbre, difatti, e piuttosto forte, più vicina ai quaranta gradi che ai trentanove. Ma egli si era trovato in caso di dare il rimedio, senza il bisogno di scendere alla farmacia per la ricetta: preveduto il bisogno, la contessa aveva lasciata lassù una parte della sua cassettina di medicinali, ed egli aveva potuto somministrar subito una dose della inevitabile antipirina.

Si rise, a quella trovata, e l'allegria fece parere meno lunga la salita. Quindici minuti dopo, come aveva detto il signor Aminta, i cavalli giungevano trottando davanti alle prime case di Querciola peggiore.

La signora sorrise dolcemente dell'errore del vecchio, della spiegazione trovata e della considerazione del suo medico; poi, come per rompere quella conversazione che traeva al difficile, volse la parola al fanciullo: Giovannino, tu dunque non vuoi venire con me? Il fanciullo stette zitto, dondolandosi nel suo solito modo. Suvvia, rispondi! entrò a dirgli la madre.

«Esse non sono un rimprovero; non sono una risposta alla vostra felice trovata o similitudine, o non so più che figura rettorica, sulla spinite. «Sono una specie d'espiazione pe' miei piccoli e grandi errori, pe' dolori che ho procurati ad altri, per lo spreco che ho fatto della mia fede, delle mie speranze, della mia mente e del mio cuore.