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Diventò presto così melenso, così ridicolo, che Lucia ebbe voglia di mortificarlo in mezzo a tutti con una frase piccante. Ma si ricacciò in petto la frase insieme con la voglia; e per avere un momento di respiro, sedette al piano e attaccò con bravura, a memoria, un pezzo brillante. Si fece un improvviso silenzio nel salotto.

Nulla, mio caro.... Ti ho trovato per via e t'ho portato qui. Oh! rispose Battista confuso, ma tentando un risolino. Ho capito. Eh, son traditori questi vostri vinetti leggieri; e poi un po' di rhum.... sicuro. Non era più brillo, ma aveva ancora la testa balorda, lo stomaco sconvolto, o parlava con un fare melenso.

Un giorno, finalmente, Matteo capitò egli stesso a Casalbara, accigliato, imbronciato, ma parlò soltanto con Nora, chiuso in camera con lei, in gran segreto. È venuto il giorno che non doveva venir mai se il mondo non fosse tutto una genìa volgare.... plebea d'ingrati, di traditori! Quel melenso del Vergani!

Il sottoprefetto di Castelnuovo Bedonia atteggiò le labbra ad un sorriso tra l'arguto e il melenso, che rispondeva benissimo allo stato particolare di un uomo, il quale per ragione dell'ufficio dovesse indovinare a volo e che frattanto avrebbe voluto essere aiutato un pochino. Una meraviglia! esclamò egli avvicinandosi e cercando di guadagnar tempo.

Sicuro! diceva essa tutto ingrognata; il signor Marone ha detto che passerebbe quest'oggi senza fallo... e non ci manca di certo... e vuol essere pagato, quell'impostore birbone... e tu sai che uomo egli è!... E tu stai colle mani in tasca come un melenso che tu sei; e noi ci toccher

Pian piano gli scioglieva le mani che quello s'ostinava a tenere rinserrate, e le premeva dolcemente nelle sue. L'ebete si lasciava fare, in silenzio, con un sorriso melenso, passivo alla carezza paterna.

E intanto guardava, con aria da melenso, ora i sergenti, ora la sconosciuta, che lo aveva chiamato «amico mioNon vorremmo aver cagionata la disgrazia di un povero servitore.... si provò a dire il Piccione. Che! che! ripigliò la signora. È un fannullone, un che so io; non è egli vero, Roberto?

Una notte, perfino, mio marito è dovuto scendere a vedere.... Nero abbaiava.... Come abbaiava forte!... Ma sapeva perchè.... C'era qualcuno in giardino.... Qualcuno, di notte? esclamò Roberta. Chi, dunque? Eh, qualcuno! ripetè l'altra, seguitando il suo ghigno melenso. Un ladro, un vagabondo, senza dubbio.... Eh no, un ladro...! Qualcuno, insomma.... Basta: quando Nero abbaia, sa perchè....

La Gilda, pallida, scarmigliata, noncurante di loro, stava acchiocciolata presso un cadavere. Invano la chiamarono per nome, la scossero, la incalzarono colle dimande; li guatava attonita, senza risponder parola; componeva le labbra ad un riso melenso; indi tornava a guardare il cadavere.

Strade ci vogliono, mastro Bernardo; strade ci vogliono, perchè la gente a modo non abbia a scavezzarsi il collo. Le strade larghe tirano i nemici in casa, sentenziò l'ostiere, temperando l'agro dell'osservazione con un suo riso melenso. E la strette non invitano gli amici; replicò il più giovine e il meno loquace dei due forastieri.