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Mal conoscete il cuore dall'uomo. Disgraziato, fermati! gridò per la seconda volta la Gilda. Vive gi

Come mio padre! Che dite voi mai? gridò la Gilda atterrita. , così pure mi parlava stassera il mio povero padre. Una vecchia donna è venuta a bella posta da Savona per dirgli che l'uomo, in cui egli si affida di più, si disponeva a tradirlo. Ed egli?

Madonna Nicolosina ristette, coll'orecchio teso e cogli occhi sbarrati dallo spavento. Non v'era più dubbio; ignoti assalitori aveano scalate le mura del castello, si spandeano per le sale. La Gilda raccolse tutte le virtù dell'anima sua in uno sforzo supremo. Ah, non v'è più tempo, madonna! Nella mia camera, vi prego, ritiratevi nella mia camera.

Niente, madonna; rispose la Gilda umilmente. Ero venuta a vedere se messer Giacomo non avesse bisogno di nulla. Per ora no; soggiunse Nicolosina; ci sono io.... e debbo dire qualcosa a messer Giacomo Pico.

Di certo, l'ostiere, anco ingannandosi sul conto de' due forastieri, non aveva inventato il personaggio e il matrimonio di pianta. E forse, anzi senza il forse, la Gilda ne sapeva l'intiero. Ma il chiederne a lei non avrebbe dato a divedere che troppo gli premeva di madonna Nicolosina? Tanto faceva aprirsi a dirittura con questa e dirle spiattellato: madonna, io muoio d'amore per voi.

Applaudendosi in cuor suo di quella profonda pensata, mastro Bernardo salì prontamente le scale, e scambio di fermarsi alla gran sala, in cui tenea corte e riceveva i suoi visitatori il marchese, proseguì fino al piano superiore, dove, poco lunge dalle stanze di madonna Nicolosina, era la cameretta della Gilda.

Madonna Nicolosina e madonna Bannina, figlia e madre, come sapete, consolavano spesso di lor presenza il ferito. La Gilda andava e veniva, aliava a guisa di farfalla, e trovava modo, ora con un pretesto, ora con un altro, di essergli sempre dattorno.

E cadde, stemprandosi in lagrime, ai piedi della sua giovine signora. Suvvia, buona Gilda, parlate; che volete da me? disse madonna Nicolosina, rialzandola affettuosamente tra le sue braccia. Fatemi questa grazia, signora; non me la negate! soggiunse l'ancella. Non dormite qui; ritiratevi per questa notte nella camera della vostra povera Gilda. Ho un triste presentimento... Ah! sclamò Nicolosina.

I lettori conoscono il Bardineto per un ambizioso di tre cotte, che volentieri rammentava le sue prodezze e i suoi alti servigi alla gente. Eglino han dunque da credere che in questa ritrosia del Bardineto ci entrasse un avanzo d'amarezza, o un bieco disegno formato in mente pur dianzi, o tutt'e due le cose in un punto. De' suoi amori colla Gilda nessuno avea fumo.

Con queste parole fu congedato mastro Bernardo, che uscì poco stante dal castello, scavalcato a sua volta dalla Gilda, com'egli avea scavalcato il Maso, e senza capire una maledetta dei disegni della sua bella nipote.