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In quel punto, dalla torre Garibaldi squillò il richiamo delle vergini. Era la prima volta, dacchè Fidelia avea compiuta l'et
Vero! vero purtroppo! esclamò Fidelia con voce commossa, I nostri padri sono molto diversi di noi! Bisogna compatirli e rispettarli nei loro pregiudizi, pensando che essi ci hanno preceduti sul cammino della libert
All'entrare di Fidelia, l'anziana del palazzo e le quattro volonterose che stavano a guardia della sala, spruzzarono di faville i vasi purificatori, e da questi subitamente elevossi una nuvola bianco-rosata che, dissipandosi nel vano, imbalsamava l'atmosfera di atomi odorosi. Fra un'ora saranno qui tutte! disse Fidelia alle donne.
La sacerdotessa pose la mano di Fidelia in quella del suo giovane fidanzato, e uscì dalla rotonda. Allora l'Albani, rimanendo genuflesso, la mano di Fidelia stretta alle labbra, cominciò la sua confessione: Oh sì! Una santa istituzione è codesta, che ci obbliga a rivelare tutte le nostre debolezze, tutte le nostre colpe, prima che il giuramento d'amore sia profferito.
Se quella notte fu lunga ed angosciosa per l'Albani, ciascuno di leggieri comprende che anche il Gran Proposto Berretta e il Capo di Sorveglianza Torresani non dormirono sovra un letto di rose. Quanto alla buona e sensibile Fidelia, basti sapere ch'ella vegliò fino all'alba in lacrime e preghiere.
Ma le candide forme erano animate, la statua levossi in piedi, e sciolse la voce: Amico! fratello! esclamò Fidelia coll'accento della più viva commozione. E tu pure hai indovinato la strada più breve per toccare la meta! I nostri cuori si attraggono! L'Albani non potè profferire parola, e cadde alle ginocchia di Fidelia.
Sì! rispose Fidelia senza esitare un istante. L'Albani, che durante la interpellanza si era levato in sulla punta dei piedi, col labbro ansante e l'occhio iniettato di una luce che era fede e certezza, ricadde sulla seggiola mettendo un grido.
Presto! a venti passi dall'Arco c'è una stazione di gondole volanti disse Viola, dando il braccio alla giovane amica... In meno di tre minuti, prima che la campana abbia cessato di suonare, noi scenderemo alla porta del tuo palazzo. L'agitazione di Fidelia, sopratutto l'accento di terrore ond'ella proferì il nome del padre, agghiacciarono il cuore del giovane innamorato.
Voi la conoscete mia figlia, che all'ultimo Concorso di Napoli ha ottenuto il secondo premio di bellezza una figlia amorosa, buona, che tutti i padri m'invidiano. Voi sapete ancora che da molti anni ho perduto la moglie; che io non ho sulla terra altro bene, altro conforto ai vecchi giorni fuori della mia Fidelia...
Speranza portò il dito alle labbra, e le fanciulle ristettero ad ascoltare coll'estasi in volto. Erano le più dolci note che mai si modulassero pel labbro di una vergine innamorata. Quelle note, attraversando l'azzurro padiglione, parevano il canto di un cherubino smarrito negli spazii del firmamento. E davvero Fidelia aveva dimenticato la terra.
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