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Certi scogli a fior d'acqua, che io avevo notati nell'andare, non si scorgevano più, sommersi sotto le ondate che si succedevano fitte, accavallandosi, spumeggiando. Ah, Madonna Santa!... Ah, sant'Agata benedetta! brontolava il barcaiuolo. Non era incoraggiante; ma io mi sforzavo di sorridere a Paolina, e di farle animo con gli sguardi.

Sbarcarono, in fretta, egli pagò il barcaiuolo e lo licenziò: quello gli disse delle parole di augurio; anche lui li prendeva per due amanti.

E, fattosi più vicino, stendeva il braccio destro sullo schienale, quasi a cingerla idealmente. Badi! ammonì la fanciulla, indicando con gli occhi i due uomini. Non ci ascoltano! rispose Duccio. I rematori allentavano sciando; l'imbarcazione s'avvicinava alla proda, e il barcaiuolo di poppa tirò i remi nella lancia.

La faccia del fumatore era smorta smorta, attorno agli occhi cominciavano a disegnarsi due cerchi azzurrognoli e muoveva le mani convulsivamente. L'oppio opera, pensò il barcaiuolo. Fra poco cadr

Il barcaiuolo che aveva avuto ordine di andare verso Mergellina, vogava tacitamente.

Stai molto bene! rispose Bruno, con l'accento d'un goloso soddisfatto. Allora sei rimasto muto innanzi alla mia bellezza? disse Nicla ridendo. Proprio! confermò Bruno. Così, sei più bella ancora! Dove andiamo, signorina? domandò il primo barcaiuolo, togliendosi il largo cappello. Alla Croda! ordinò Nicla.

Avevo paura, per te! Queste parole intanto erano state un'improvvisa rivelazione, soprattutto per l'accento con cui ella le aveva dette e per l'affettuosissimo sguardo con cui le aveva accompagnate. Le presi il braccio, e poco dopo eravamo alla Marina in cerca di una barca e di un barcaiuolo che ci portasse a

Appoggiate più a sinistra soggiunsi, rivolto al barcaiuolo. Sarebbe peggio rispose. Aah! Aah! Aah! E aiutava con la voce lo sforzo di tutta la persona. Allora fui stupito di veder Paolina calma, sorridente, e di udirla, prima, canticchiare a mezza voce, poi cantare a voce spiegata, quasi gli sbalzi della barca fossero cosa aggradevole.

Il negro saltò nel canotto e si sedette a prua; il barcaiuolo si sedette nel mezzo, volgendogli le spalle e arrangando con gran vigorìa. Hai qualcuno che ti aspetta alla piccola rada? chiese il reis. Ho una carovana di cammelli carichi d'avorio, rispose il negro Omar. Sei del paese? No, sono Nubiano. Giunto da poco. Ciò non ti riguarda. Allunga la battuta che ho molta fretta.

La donna era per lo meno tanto desiderosa di farmi le sue confidenze quanto io di ascoltarle. «Noi siamo di Castelletto sulla riva destra del Ticino. «Nostro padre faceva il pescatore, il barcaiuolo tra Sesto Calende e il nostro paese e un po', come tutti dalle nostre parti, il contrabbando di tabacco.