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Barbarini esitò un istante prima di disdire l'ordine, mentre gli uomini aspettavano con le cime in mano; a un tratto, a un'altra rollata, piegandosi la nave sulla dritta, la lancia vi sbattè violentemente con uno schianto, mentre voci paurose gridavano: A riva!... Portateci a riva!... w Alza! gridò Barbarini, incitando gli uomini con energici gesti. La lancia a riva!
Ed aperse le braccia. Barbarini, dall'alto della plancia, vide il gesto. Guardò ancora una volta l'orologio: erano le quattro e quaranta. Volse ancora uno sguardo verso terra. Un'imbarcazione filava verso la nave. Ma era l'ultima rimasta, e riportava il graduato che era andato al telegrafo.
Comandante Barbarini, gli disse Carleoni, rispondendo con un breve cenno del capo e della mano al suo saluto, siamo al totale di munizioni e di carbone? Sì, signor comandante. E di viveri? Mancheranno una quindicina di giorni alla dotazione normale. Si rifornisca nel più breve tempo possibile. Mandi una forte comandata, per affrettare il trasporto e l'imbarco.
Tocca a noi!... Tocca a noi!... Barbarini fece cessare la gara, esclamando: Vadano i destinati! Poi chiamò: Roccaforte!... Dov'è il sottotenente di vascello Roccaforte?...
Una barca da nolo portò un altro fattorino del telegrafo con un espresso: un piego del ministero degli Esteri. Barbarini, dopo averlo mandato al comandante, vedendo che il suo figliuolo tardava a tornare, e concependone qualche inquietudine, fece chiamare il sottotenente di vascello Marco Roccaforte. Lei è molto amico di Luigi Carleoni: sa dove si potrebbe trovare, a quest'ora?
Barbarini esitava ancora, quando vide il comandante apparire sulla plancia. La macchina è pronta? Sissignore. Il direttore domanda se può provarla. Immediatamente. Il secondo trasmise l'ordine. Ho sentito che si è fatto l'appello, riprese il capo. Ci sono tutti? Tutti, tranne....
La lancia è piena d'acqua! Temo abbia avaria! La riporti subito a riva! Ma la voce di Roccaforte gridò dal pensile schifo, con accento di preghiera: Comandante Barbarini!... Facciamo un altro tentativo!... No! No!... Non possiamo arrischiare altre vite!... Se arriviamo a scendere in mare, rispondo io di tutto!...
L'ufficiale di guardia, rimasto al suo posto, aveva fatto fermare la macchina. Barbarini, risalito sulla plancia, ordinò: Avanti, adagio!... Timone a sinistra!
Ora anche dalla plancia venivano i gridi d'avvertimento lanciati col portavoce dall'ufficiale di guardia: Attenti a prora!... Attenti a prora!... La voce del capo echeggiò a un tratto, concitata: Cerchi di sollecitare, Barbarini!... Non mi piace di veder lì quella gente!... Faccia sgombrare presto il castello!... E Barbarini, accostandosi agli uomini, ripetè: Su, Carleoni.... Carleoni, dov'è?...
Avanti, Maroni! disse Barbarini volgendosi verso il nuovo venuto, e piegando poi il capo a udire qualche cosa che costui, giuntogli vicino, gli diceva all'orecchio. Va bene. Va bene. Posato il tovagliuolo, si alzò, e fece col capo e con la mano un cenno a Carleoni. Il giovane sorse in piedi e gli si accostò. Comandi! Favorisca di venire con me.
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