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A un momento, mentre uno spilungone di maestro di musica batteva sconciamente sui tasti del pianoforte, egli sentì il colpo secco e la vibrazione, per un secondo, d'una corda che si spezzava facendo «zin!», cosa che gli accapponò la pelle. S'alzò guardando all'orologio sul pancone del principale; erano le nove, gli amici non sarebbero più venuti.

Scommetto che il capitano non ci aveva veduti: me lo fa credere la sua fisonomia pallida e sconvolta, che fece, appena che ci vide vicini. Rèpetez, Monsìeur, ce que vous aves dit? Urlò come un indemoniato il Quaranta. Je vous assùre... Ah.. lache E un potente manrovescio fe' capitombolare sotto il biliardo lo spilungone.

Calogero; ma mi dicono Cardello. Perchè? Se lo sanno loro! E non ti dispiace? Anzi! Si chiama Calogero pure il becchino, lo spilungone giallo giallo che mastica sempre tabacco. Meglio Cardello. Sei orfano? Non parli mai di tuo padre o di tua madre. Sono morti da un pezzo; non li ho neppure conosciuti. Quanti anni hai? Quindici. E con chi stai ora? Dove dormi? Dalla nonna, madre di mio padre.

In queste brutte disposizioni soffiava il cugino Zumboli. Era costui uno spilungone di vent'anni, verde come l'aglio e senza un pel di barba. Berretto sull'orecchio, cacciatora di velluto nero tutta tasche e taschette, anella di similoro alle dita.