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Poi contò i denari che gli eran rimasti. Appena cento lire! Sospirò, soffiò. Sempre così! Non so mai misurare il cuore secondo le forze! Il duca Giovanni di Casalbara e il commendator Francesco Kloss erano intimi fra di loro, per via delle comuni intraprese donnesche.

Parola d'onore, protestò il Casalbara vivamente. Io non l'ho sedotta, non l'ho ingannata.... e perciò non posso averla.... piantata.

Il prefetto era tornato rigido, serio, impassibile. Il duca di Casalbara è con noi; e la villa di Casalbara è vicina a Primarole, vicina a Castellanzo. Ma come potete assicurare che.... il Casalbara sia con voi?

E negli occhi di Cantasirena scintillavano le lacrime; il suo intenerimento era sincero. Le figliuole! Ecco la nuova e cara ricchezza! Così.... soavi! Evelina, buonissima anche Evelina, ma il suo amore, la sua debolezza, lo confessava.... eccola !.... Era "Eleoonòra!" Poi domandò al Casalbara come trovava il caffè. Buono, non è vero? Eccellente? Il caffè della Gioconda è famoso!

Il Kloss continuò per un pezzo a perseguitare la Schönfeld, a correrle dietro per le stanze, a volerla abbracciare; e intanto Nora e il Casalbara, tutti e due vicini, tutti e due quieti dietro le tende della finestra, continuavano a parlarsi.... Lanciata la vostra brafa dichiarazion? gli domandò il Kloss, appena furono soli in via Manzoni.

Lo zio Matteo! Il Casalbara si avvicinò lui, di nuovo.

La vocetta del Casalbara, nel cantare il "Ca-a-ro idea-al" tremava sempre di più, stonava maledettamente. Ci fu un punto in cui lo prese come una vertigine improvvisa e non sentì più nemmeno i reumi.

Dal di fuori, in fondo all'anticamera, si sentivano colpi che rimbombavano sull'uscio chiuso, e una voce che gridava: Domando del signor duca di Casalbara! Voglio vedere il signor duca di Casalbara! Il Casalbara prese in fretta il cappellino e i guanti di Nora e si avvicinò all'uscio della camera da letto, dicendo piano alla ragazza: Prenda il cappellino, i guanti. Vada a nascondersi nell'alcova.

Nora si tirò in fondo, proprio in un canto, dentro il vano della finestra, e chiamò con un invito degli occhi e con un cenno del capo anche il Casalbara: lo fissò colle pupille lucenti, e gli parlò, vicino vicino, a voce sommessa, perchè la Schönfeld, caso mai ascoltasse dietro l'uscio, non potesse sentir niente. .... Finalmente!... Era lui!... lo rivedeva.... Era .... Gli poteva parlare!

E Nora, fissa, risoluta, più che mai ostinata, non rispondeva altro che "no, perchè di no, tua moglie no, assolutamente no" a tutte le domande, a tutte le interrogazioni del Casalbara.