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Il duca rispose con un segno di testa e sguizzò in mezzo ai capannelli risplendenti di diamanti, di cordoni e di crachats. Vitaliana proiettò il suo sguardo comprensivo nelle sale ch'ella traversò, ed infine, in mezzo ad un gruppo di attachés e di altri giovani gentiluomini alla moda, scorse il conte di Alleux. Adriano arrossì. Vitaliana impallidì.

Sarebbesi detto che i fiori la sentissero, la conoscessero. Questo scambio di magnetismo tra una bella giovane donna ed un bel fresco fiore non è stato ancora sottomesso alle osservazioni dinamiche e microscopiche, e notato ma esiste. Fu presentito da Van Swieten un grande medico olandese del secolo passato. Aspetta il suo Darwin. Vitaliana era per i fiori un raggio di sole o la rugiada.

Dio mio, che vuoi tu? Son venuto perchè ò sognato che tuo marito era infedele; che aveva una ganza adorabilmente bella, abbominevolmente perversa; che tu lo sapevi; che tu eri infelice; che tu avevi forse bisogno di consiglio, di protezione, di vendicatore... E che so io, Vitaliana? Tu non

Lasciatemi riflettere, questa notte... Le labbra di Vitaliana si crisparono. Adriano, che se ne avvide, non distinse se fosse un sorriso o uno spasimo. La notte! Che di cose la notte non doveva dessa rammentare a questa donna, sia ch'ella fosse amorosa o gelosa, sia che l'avesse semplicemente osservato la bellezza di Morella e la sua intimit

Era il dispaccio del principe di Tebe, cui aveva letto agli ambasciadori di Prussia e d'Inghilterra, salvo l'ultima frase. Vitaliana lesse: «Parto questa notte. Fra quindici giorni re Taddeo IX sar

Adriano s'inclinò assai leggiermente, senza nulla rispondere, poi azzeccò i suoi occhi brillanti sulla cugina, che sembrava inquieta, e fece due o tre passi per allontanarsi in silenzio. D'un tratto, però, egli si rivolse; si avvicinò vivamente a Vitaliana; prese le mani, cui bruciò del suo contatto, e gridò: Vitaliana, posso dirtelo adesso: Io ti amo!

Quella Morella riprese Vitaliana facendo mostra di non avvedersi di nulla è dunque la ganza di quel Turco? urlò il duca.

Maria lo teneva al corrente, da un anno in qua, di tutto ciò che concerneva la sua padrona. Annunziate al signor conte sua cugina, la signora duchessa di Balbek disse il lacchè al domestico di Adriano. Vitaliana entrò e si trovò in un largo corridoio, ove si aprivano quattro porte e cominciava la scala che guidava al piano superiore. Il domestico, interdetto, non sapeva ove introdurre Vitaliana.

Io credo ch'egli nasconda un sospiro sotto un anelito ciò che arriva sempre quando si valsa all'intenzione di un'altra. Vitaliana non rispose. Si rimisero a valsare. Quando si fermarono per riposare, lord Warland dimandò: Andrete voi al ballo dell'ambasciatore d'Inghilterra, martedì prossimo, duchessa?

La porta del balcone del suo boudoir, di dove il duca era passato, era stata lasciata aperta dal padrone della casa. In un baleno, Vitaliana si precipitò alla porta della sua camera e la chiuse. Un quarto d'ora dopo, si sarebbe potuto veder nelle tenebre un fantasma alle pupille del tigre, avanzar dolcemente, ritenendo il fiato, ammortendo il fruscio del suo strisciare.