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Marta, la Serrantoni, mi ha detto che Adolfo Gianella ti segue ancora, e che un giorno vi hanno visti insieme, e che è sempre innamorato di te.... È vero; quella pettegola sa tutto! esclamò Loredana. Marta mi ha detto che è diventato buono, che ha perduto la sua alterigia stupida, insistette Emma. Ha compreso ch'egli ti trattava male, e insomma....

La Serrantoni dice che è colpa tua se non abbiamo bambini, e poi dice che è colpa mia, e non sa nemmeno lei.... Ma io voglio ciò che tu vuoi, e non ho mai pensato a queste sciocchezze. Non è vero che sono sciocchezze? E la Serrantoni, disse Filippo racconsolato, non ti ha spiegato perchè è colpa mia se non abbiamo bambini? Ah no! esclamò la giovane, ridendo ancora. Non mi ha spiegato niente.

È un'insolenza; tutti vogliono sapere che cosa pensa Flopi dei bambini; tutti mi domandano che cosa ne penso io; non ci lasciano più vivere! La Serrantoni mi ha perfino chiesto se sono sicura che Flopi mi voglia bene come un marito!... È orribile questo pettegolezzo.... E diede in uno scoppio di pianto, mentre la madre e le amiche le si facevano attorno a consolarla.

Ha detto che il bambino lo avrò l'anno venturo, rispose la giovane categoricamente. Ma un bambino, per noi, in questo momento.... Ella tacque; le altre tacquero, guardandosi. Loredana era stupefatta per il successo impreveduto delle sue parole. Finalmente la signora Emma si passò una mano sulla faccia, e disse sottovoce alla Serrantoni: Avevo indovinato. È lui che non lo vuole!...

Le parole di Filippo diedero un grande coraggio a Loredana, e mentre le pettegole evitavano quel solito argomento per non addolorarla, ella lo provocò a bella posta qualche giorno dopo. Ho parlato con Flopi del bambino, disse. La madre e le amiche, le quali stavano intorno, mandarono una esclamazione di stupore. E che cosa ha detto il conte? domandò la Serrantoni, trepidando.

La signora Marta Serrantoni, una giovane dalla grascia pallida, coi capelli color fiamma, avida di cibo e di denaro, aveva mosso gran guerra in principio a Loredana e a sua madre, in nome della morale. Poi vedendo la fanciulla per le vie tutta elegante, e per il Canal Grande nella gondola a due remi, la signora Marta s'era a poco a poco ravveduta.

L'argomento ritornò più volte; la Serrantoni, alla quale la signora Emma aveva confidato i suoi sospetti, s'incaricò d'interrogare Loredana; ma a lei mancò l'animo di spiegarsi e Loredana la guardò attonita per quell'interrogatorio, disordinato e confidenziale insieme. La giovane s'infuriò. Se ancora mi parlate del bambino, dichiarò un giorno, io non verrò più a trovarvi!

E tu pensi che Flopi si curi di queste sciocchezze? Tu pensi che Flopi sia come la signora Serrantoni? Non sono sciocchezze, Lori, sentenziò Emma gravemente. Alla fin fine, tutto dipende dalla volont

Loredana rideva, fino ad averne umidi gli occhi; poi con uno scatto gli balzò al collo, e sempre ridendo gli disse: Tu hai creduto davvero che io voglia un bambino? Ma no; ma non vi ho mai pensato, mai, mai, mai! È la signora Serrantoni che mi annoia coi suoi discorsi e vuole sapere perchè io non ho bambini! A me non importa nulla!