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Lo sportello si richiuse, e ricominciò il suono del denaro maneggiato. Borgetti andò in cerca d'un garzone, Vanardi tornò nel salotto. Gustavo Pannini era stato diffatti invitato a far colezione dal banchiere, il quale, come non di rado avveniva, l'aveva preso a braccetto e l'aveva condotto seco di sopra al piano superiore ne' suoi suntuosissimi appartamenti.

«La cosa avvenne infatti com'era stata prevista. Il giorno stesso in cui erano finiti gli arresti di Pannini, questi alla prima radunata degli ufficiali investiva aspramente il suo nemico e lo sfidava a duello. Biale s'era proposto d'esser calmo e di non accettare la tenzone, riparandosi dietro la buona ragione che avendo parlato a Pannini in qualit

«La brutta lotta durò assai tempo con varia vicenda. Il marchese padre pareva propendere pel maggiordomo, il figliuolo e specialmente la moglie sembravano invece più inchinevoli al ragioniere. Pannini aveva un torto che pare essere un difetto inerente all'organismo di quella famiglia, poichè fu quello che menò poi a rovina suo figlio, in quel tempo appena adolescente, e che io stesso ho gi

« Che cosa? domandò a sua volta Biale con rispetto, ma con fermezza e in contegno tutt'altro che di colpevole. « Che lei, sfidato da Pannini, al momento del duello ha rifiutato di battersi? « È vero: rispose con serena semplicit

Questo viaggiatore ho io bisogno di dirvi chi fosse? Era Gustavo Pannini perseguitato gi

Puntò il dito verso Gustavo Pannini, che gli sedeva quasi di faccia, e continuò: Ecco un giovinetto che, se va avanti di buon animo e seguita ad andarmi a versi, potr

L'elegante Pannini era cambiato in guisa da non poterlo riconoscere più. Nel volto dimagrato e impallidito, nell'occhio irrequieto, affondato entro la livida occhiaia, nelle labbra scolorate, tremanti quasi di continuo, apparivano tutti i tormenti incessanti della sua anima corrosa dal rimorso. Del non aver saputo uccidersi dolevasi seco stesso come della maggiore sua sciagura.

«Mentre il sottotenente, era agli arresti, i suoi amici andavano dicendo a bassa e ad alta voce che appena uscitone, Pannini avrebbe domandato ragione a colui che era stato causa fosse così punito; e Biale quando questa voce gli venne all'orecchio si contentò di fare un sorriso e di crollar le spalle.

«A Pannini fu come una tegola che gli fosse cascata sul capo passeggiando.

Non potrei precisarle il momento: rispose Pannini; ma spero che fra una settimana o poco più... Torni fra quindici giorni, ecco, e son certo di poterle dire qualche cosa di positivo; che se mai avrò prima di quel tempo alcun che da comunicarle, glielo farò sapere per mezzo di Selva. Antonio sentì come se un secchio d'acqua gli fosse versato giù della schiena. Quindici giorni da aspettare!