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Dal tono, Filippo sentì che si trattava d'un argomento inusitato, e aspettò. Volevo chiederti quante sono a Venezia le contesse Vagli. Non capisco, disse Filippo, guardando stupito lo zio.

Che opinione ti sei formata di me? che io sia diventato un mulino a vento, da muover le pale ad ogni soffio? un arcolaio, che quanto è più vecchio e più gira, ai capricci delle donne gentili che si trastullano a dipanare? un guancialino da aghi e da spilli, per uso delle ragazze che si addestrano a pungere? e peggio, poi, un tappeto, una pedana, un posapiedi da contesse?

I marinai sono macchiette, a vero dire macchione, color carnesalata, con un grande cappellaccio di paglia, slavato e cotto, e coll'uniche mutande turchine. Baciccia, Faccin, Balillu, Néto.... Sicuramente le contesse e le marchese ne ricordano tanti, come un le matrone ricordavano, invidiando, i gladiatori.

Il commesso ha risposto: «, è pronta!» E volgendosi al facchino, e consegnandogli un involto, ha soggiunto: «Porta subito alla contessa Vagli, sulle ZattereOra io ti domando di nuovo: quante sono a Venezia le contesse Vagli?... Filippo non rispose: era annichilito.

Sarei così sfortunato con lei?... Una così bella signora, mandarmi via con un no? riprese il San Marsilio adattando lo spirito all'ambiente. No. E Maddalena pensò fra : Sarò la prima, e ci ho gusto, così t'accorgerai che io non sono una matta come le tue contesse. No.

La contessa Beatrice era l'unica persona che quella sera non avesse dato noia al sottoprefetto con l'eterno argomento del signor Prospero e della signorina Adele. Umana tra tutte le contesse del mondo! Anzi, divina senz'altro! Il cavalier Tiraquelli le votò nel segreto dell'anima sua una gratitudine immensa.

La contessa, come sono in genere tutte le donne e come devono essere tutte le contesse, era un caratterino nervoso, molto impressionabile, proprio quel che ci voleva in certi momenti per andar d'accordo con un uomo ostinato e irragionevole come il conte.

E di nuovo arricciò il naso: Peuh! ma fiutò ancora, la cambiale... e finalmente, quando la ripose nel portafoglio richiuse il cassetto, pensò con aria soddisfatta di padronanza: Ma intanto, me lo tengo io, sotto chiave, il cicisbeo delle contesse.

La signora Maddalena strepitò: Vada da quelle matte, vada dalle sue contesse a farsi pagare i debiti! L'altro, il Fioccola, rimase maravigliato. Era un buon affare, un affare sicuro. Sicuro? È uno spiantato. E io che non sono una di quelle che si divertono a far all'amore, non voglio rimetterci del mio con questa sorta di gente. Il Fioccola cercò di persuaderla.

La descrizione del cosino, del diavolino alto quattro spanne, gli aveva fatto subito comprendere che si trattava della cameriera di Loredana, e le osservazioni di Roberto lo avevano colpito in pieno petto. Di contesse Vagli, io non ne conosco che una! seguitò lo zio: tua madre, mia cognata. Se ve n'è un'altra sulle Zattere, ti prego di presentarmi, perchè avrò piacere di vederla in faccia.