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«Avete torto a dolervi di me. Ciò ch'io sono, è opera vostra. Se il passato non mi costringesse ad arrossire, sarei certamente diversa, e potrei forse pensare senza rimorso ai lontani. Errammo; ma gli errori non debbono essere eterni. Così potessi io distruggerli, dimenticandoli; che di nulla nella mia vita avrei a pentirmi più oltre.

Però, Tina mia, un uomo non è mai come ci pare la prima volta: bisogna conoscerlo, e poi mutiamo anche noi a suo riguardo. Egli è brutto, ne convengo. Lo hai guardato nella faccia quando ti ha dato i quattro scudi e ti ha detto: vado via, fammi lume subito perchè potrei pentirmi? No. Io ho sentito che la sua voce tremava: ero coll'orecchio incollato all'uscio. Tina fu scossa da un brivido.

Ecco perchè, a dispetto di tutti i vostri rimproveri, non so pentirmi d'aver contribuito la parte mia a quest'opera di pacificazione e di salvezza morale. Per quanto la mia condotta possa parere ingrata ed egoista verso Cresti e verso mia madre, sento che il mio posto è qui accanto a lui, dove Dio mi ha posta. «A Cresti non potrei dare un cuore, di cui non sono padrona, egli lo vorrebbe più.

Un gentiluomo deve pensare prima di tutto a sostenere il decoro della sua casa, e mio padre istesso fece per lunghi anni ciò che io vorrei fare. Ma si era pentito! Bene! sarò sempre a tempo a pentirmi anch'io. Ora non avete più prove, e.... Perchè voi distruggeste quella pergamena! esclamò don Francesco con furore.

Ma essa lo interruppe di nuovo per dirgli: Devo accusare il mio povero babbo, capite? Che valore avrebbe il mio sacrificio se io lo facessi scontare a un povero morto a prezzo di vergogna? Se ho creduto utile di tacere, quando ero più giovine, quando ero bella, quando avevo qualche diritto di ribellarmi al mio destino, come potrei ora pentirmi del bene che ho fatto, senza commettere quasi un delitto? Ma voi oggi non siete più semplicemente un amico di casa; troppo ho bisogno della vostra assistenza e della vostra stima perchè non abbia a considerarvi quasi come un mio fratello, a cui posso e devo consegnare le carte più preziose e i segreti più gelosi della mia vita. Se voi dovete far da padre a Ezio, se i nostri rapporti devono continuare nell'avvenire, è bene che non vi siano diffidenze, sospetti, recriminazioni tra noi. Solamente a questo patto credo di poter rompere un segreto che doveva morire con me. Mi sarete poi grato di questo sacrificio che vi faccio? e promettete che morir

Vi sono sconosciuto, è vero; pure sperai che poteste egualmente prestarmi fede. Perdonate, signor cavaliere, e non sapendo risponder altro, aggiunse: fui molto infelice; più volte ebbi a pentirmi di non aver saputo evitare i lacci, che mi si tesero.... Il conte la guardò stupito. Perdonate, ve lo ripeto, lasciate che mi rimetta un momento.... che rifletta....

Trasse dal portafogli quattro scudi. Fammi lume, che me ne vada subito: potrei pentirmi. Ella prese la candela dal tavolo, l'altro era gi