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Marone adunque doveva partirsene senza aver nulla concluso; e se ne andava per rispondere al signor Nicolazzo: quando in alto di quell'ultima ripidissima branca di scala che metteva nel corridoio delle soffitte si trovò faccia a faccia con Giovanni Selva che saliva. Quest'incontro gli piacque poco; avrebbe desiderato che non si fosse saputo di questa sua venuta, e tanto meno da codesto amico del pittore con cui aveva avuto pochi giorni prima, riguardo a quel ritratto, l'abboccamento che fu narrato. Marone salutò in fretta: si strinse al muro, e fu sua intenzione sgusciar via per discendere sollecito; ma egli non aveva più l'agilit

Tu, Gaspare, va ed accompagna questa buona ragazza, e menala innanzi al signor Nicolazzo, e contagli il fatto, e digli che non ha da riguardarsi per niente a metterla intorno a sua moglie, che glielo affermo io e che gli è come se ci fossi io stessa. Voi, poi, mia cara figliuola, ci rendete un servizio proprio di quei famosi.

Ritornando nella cucina, Matteo disse di botto alla moglie: Madama Nicolazzo sta male, e il marito teme d'averci da chiamare sta notte. Teresa giunse le mani e scosse la testa. Poverina! esclamò: son due giorni che soffre più dell'usato. La è proprio una compassione il vederla. La cena era pronta.

Marone si stupì molto di trovar il suo ortolano, prese la lettera che questi gli porse, la lesse, meditò un poco, poi disse: Da qui a mezz'ora passate da me, dove io abito, e vi darò una risposta da portare al signor Nicolazzo. Poi si volse allo speziale domandandogli la pigione. Matteo comprese che non aveva più nulla da far e tolse licenza.

Allora la carrozza entrò e si fermò in faccia la scala. Il signor Nicolazzo mi disse: Al primo piano c'è una stanza da letto che guarda nel giardino. « Signor , risposi. «Ed egli: Mandate tosto ad accendervi un buon fuoco e prepararvi il letto. « Il letto è bello e pronto: dissi; e il fuoco in due minuti è acceso. «Ci mandai Gaspare: il signore riprese vivamente: « Ci avete bene la moglie?

L'attenzione e lo sguardo di Matteo dall'atto di Rosina furono chiamati sopra il quadro che ben sappiamo; appena l'ebbe osservato, l'ortolano fece un gesto di sorpresa. Oh bella! esclamò. Loro li conoscono dunque i signori Nicolazzo? No... Perchè mi chiedete ciò? Se qui ci hanno il ritratto della signora. Della signora Nicolazzo? Sicuro.

In vero che la mi par così anche a me, se ho da dire proprio ciò che penso; quel signor Nicolazzo io non lo posso soffrire... E poi lei signore (ed accennò a Vanardi) è stato così buono per me, che io mi sono sentito di botto una gran confidenza a suo riguardo.... Ma intanto il tempo se ne va, e non vorrei perdere il vapore. Mia moglie mi aspetta e mander

«Ed ecco in che modo arrivarono. La carrozza se ne partì per donde ella era venuta, ed essi non si mossero mai più, senza che noi ne sapessimo altro.... Ah! soltanto pochi giorni sono, il signor Nicolazzo s'allontanò dalla villa e stette fuori un giorno: è la prima volta che ciò gli avvenne.

Il signor Nicolazzo. Rosina, che era ad ascoltare, interruppe vivamente. Nicolazzo!... , ... non mi sbaglio, questo è il nome che il padrone di casa dava a quel brutto signore che è venuto qui pochi giorni sono, e che rimase incantato innanzi a questo ritratto.

Poveretta! esclamò Antonio. Guardò essa il marito, mandò un altro grido e si ricacciò indietro rincantucciandosi, tremando, sclamando con voce rotta dallo spavento: «No, no, lasciatemiIl signor Nicolazzo se la prese con me «Che fate voi qui? disse, niquitoso come un basilisco. Le avete scaraventato sulla faccia il vostro lume, disse, che l'avete fatta destarsi in soprassalto. Traetevi in l