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Vestita del suo prediletto color bianco, rallegrato dalle solite screziature di rosso, fresca, giovanile più che mai nell'aspetto, animosa nel sorriso delle labbra e nello sfavillìo delle pupille d'indaco, la contessa Gisella giustificava pienamente l'opinione di Maurizio: non era mai stata così bella come allora. Cessata la festa di tutti per la sua improvvisa apparizione, rimase lungamente a discorrere con Biancolina, a baloccarsi coi ragazzi, tenendo sulle spine Maurizio, che vedeva oramai correr tanto veloce il tempo, quanto era stato lento da prima. Egli chiedeva a stesso come mai avrebbe fatto la signora a spiccarsi di l

Ma io posso, come vedete, amare i vostri, proteggerli anche, ed averne il diritto, solo che io sappia metterci un pochino di buona grazia. Un pochino! esclamò Biancolina, ridendo. Ebbene, diciamo anche molto, replicò Gisella, purchè mi vogliate bene. Son felice di essere amata; solo a questo patto è buona la vita.

Rosina accorse a sua volta, battendo le palme in segno di allegrezza; dietro a lui si affacciò Biancolina. Questi ragazzi vi fanno ritardare; diss'ella, vedendo il signor di Vaussana, che lasciava la strada per prendere il sentieruolo del casolare. Andate alla Balma?

E si chiuse nelle sue stanze, risoluto di lavorare. Avrebbe desiderato di vedere il medico, per sapere qualche cosa della povera Biancolina; ma volle resistere a quel desiderio morboso, non amando lasciarsi vedere in paese. Sapessero poi, o non sapessero, ch'egli era tornato; l'essenziale era di non mettersi in mostra, e di poter dire più tardi dei fatti suoi quel che gli fosse piaciuto. Del resto, se lassù credevano ch'egli fosse in paese, tanto peggio per chi gli aveva usato villanìa: si sarebbe capito, dopo tutto, ch'egli aveva dovuto provvedere in qualche modo, fosse pure con una bugia alla tutela della sua dignit

Povera bella! Biancolina Feraudi ebbe quel giorno un segreto da custodire, anche per suo marito, quando il brav'uomo fu richiamato a gran voce dal pascolo e mandato in fretta e furia alla Balma, per avvertire il conte Matignon del triste caso toccato alla sua signora, mentre ella si trovava di passaggio al casolare del Martinetto.

, per portare alla contessa un'ambasciata di mia sorella Albertina; rispose Maurizio, che sentiva il bisogno di preparare un buon pretesto. Ma ci ho tempo; soggiunse. Tanto, a quest'ora non avranno finito di far colazione. E come va la salute? Bene, signor Maurizio; grazie a voi, non abbiamo più tempo di star male. Non dite questo, Biancolina.

Ritornerò dunque per di qua, e vedrò ancora la mia Biancolina, coi suoi cari ragazzi. Non partirò per altro, senza aver bevuto un sorso d'acqua fresca. Animo, signor Maurizio; prendete quella secchia; si va alla fontana: io porto il bicchiere.

, , così dice la mano destra della gente di cuore, quando la sinistra ha fatto l'elemosina; ribattè Biancolina. Ma io so tutto, e della donna e del medico che siete corso a cercare per me; so tutto io; ci ho l'angelo custode che mi avverte di tutto. Non lo credete, signor Maurizio? Ed è un bell'angelo, sapete, con certi capelli d'oro filato, con certi occhi che paion diamanti. Ma lasciamo star l'angelo; io non saprò mai come ringraziar voi, che siete tanto buono coi poveri. Ma se Dio ascolta le mie preghiere, egli vi far

Maurizio accarezzò i bimbi ed entrò nel tugurio, dove trovò seduta di contro all'uscio, a soleggiarsi un poco, una donna ancor giovane, dal viso pallido, ma dall'occhio vivace, in aspetto di convalescente. Ci voleva poco a capire che quella era Biancolina, la povera donna per cui tanta inquietudine aveva regnato alla Balma. Ah! esclamò la donna, alzandosi a mezzo.

Quando vedo una bella aurora, l'amerò forse meno, perchè non è mia? l'amerei più, se fosse mia? Idee false, mia cara Biancolina, idee false, quando crediamo che per amar bene i bambini dobbiamo averne dei nostri. False almeno soggiunse Gisella, per una certa classe di persone; ad esempio per me. So bene che per voi, se non ne aveste, sarebbe una pena, non potendo amare e proteggere i miei.