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La direttrice ed il visitatore percorrevano il refettorio silenziosi e lenti. Si sarebbe potuto leggere sul sembiante di mistress Grown la soddisfazione, con la quale constatava la ciera di salute che mostravano quelle fanciulle, ed il buon appetito con cui esse divoravano la loro pietanza. Mistress Grown dimandò perfino a qualcuna d'elleno se era soddisfatta.

Perocchè gli è, senza dubbio, per farne una cameriera della signora principessa di Lavandall... Punto, madama. Ma allora, milord soggiunse mistress Grown, rivenendo un po' della sua sorpresa... che vorreste voi fare di questa povera orfana? Mia moglie, madama. Voglio farne la principessa Pietro di Lavandall. E ciò dicendo, salutò le due donne e si allontanò di un passo rapido.

Uscendo del refettorio, mistress Grown, che si sentiva imbarazzata di quel silenzio; che si trovava appesa al braccio di quell'uomo come a quello di una statua di bronzo; che era curiosa di più in più, bisogna dirlo, e che avrebbe voluto trovare nella bocca di lui l'espressione dei suoi sentimenti, gli dimandò timidamente: Ebbene, milord, la S. V. pensa dessa che noi compiamo il nostro dovere verso quelle sgraziate creature?

Discesero, ed un di costoro si avvicinò allo sportello per pigliare gli ordini del padrone. Questi disse un motto, ed il valletto andò a suonare al cancello, dimandando al portinaio se mistress Grown fosse in casa.

Come, Vostra Grazia...? prese a balbuziare mistress Grown imbarazzatissima, dopo alcuni minuti di silenzio... Ma... scusi, milord... non m'inganno io forse? Vostra Grazia dimanda... Io vi dimando, madama, questa giovinetta rispose il principe vivamente agitato. Mille grazie per lei, milord riprese la direttrice.

Di dove V. S. vuoi cominciare? dimandò mistress Grown dai garzoncelli o dalle figliuole? Dalle figliuole, madama rispose il visitatore, in inglese, come mistress Grown gli aveva favellato. In questo caso, milord, vogliate darvi la pena di accompagnarmi. Lo straniero le offerse il braccio, e cominciarono la visita dello stabilimento.

Quale sorte le attende uscendo di qui? Le più fortunate divengono cameriere. In generale, si fanno serve od operaie. Lo straniero si tacque. La loro sorte non è poi brillante, milord continuò mistress Grown. Ma noi ci studiamo, innanzi tutto, d'impedire che esse cadano nel male. Sono figlie tutte del popolo? dimandò lo straniero.

Mistress Grown, pur volendo mostrarsi graziosa verso colui cui le avevano raccomandato, bruciava di voglia di conoscere lo scopo di quella visita. Come non era guari a presumere che quel giovane signore avesse dimandato una lettera ad una dama della corte, per andare personalmente, in treno di gala, a scegliere una cameriera in un ospizio, la sua curiosit

Mistress Grown guidò la ragazza vicino ad un pergolato di clematite, come in passeggiando, parlandole con dolcezza, sorridendole con bont

Statemi dunque a far delle glosse contro i capelli carota! Chi può essere codesto straniero «di grande distinzione» cui la duchessa di Shetland mi raccomanda di accompagnare io stessa nella sua visita allo stabilimento, senza manco indicarmene il nome? si domandava la buona mistress Grown, uscendo dal suo drawing room.