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«Ma signor pievano! interrompeva don Marco, che stanco com'era, arrivava un po' dopo degli altri: che parla di malefici, di esorcismi... di diavolo...? Ho visto questa fanciulla a piè d'una croce costaggiù, e lei insegna che il diavolo fugge dalla croce....! «È vero.... l'abbiamo sin per proverbio.... fuggire come il diavolo dalla croce....! dicevano gli astanti.
«Ahi!» fu l'unica esclamazione del colpito, e tutti gli astanti videro piegar sulle ginocchia l'ufficiale del Papa, e stramazzare. Chicchessia avrebbe creduto la lama del pugnale di Talarico penetrata sino all'elsa nel corpo di Pantantrac, ma non fu così.
A che ora l'ha sentito? Alle undici e un quarto. È stato anche avvertito a voce, mi pare? Sissignore. A che ora? Alle tre. Le faccio osservare che sono le cinque passate. Si costituisca agli arresti in attesa di provvedimenti. E si voltò dall'altra parte. Gli astanti non fiatavano, come se la punizione fosse piombata su tutti loro.
Egli conosceva il giuoco del suo signore come il fondo del suo borsellino in fin di mese, e quel suo riso tra beffardo e benevolo diceva chiaramente a tutti gli astanti: aspettate, or ora vedrete; il buono ha ancor da venire.
Benedisse coll'aspersorio dell'acqua santa il letto e gli astanti all'intorno inginocchiati; poi allungando la destra sopra il morente vecchio, il prete proferiva le parole del rito: «O Dio, Padre onnipotente!
Tutti piangono gli astanti; piú d'ogni altro il condannato; e piangendo invoca morte, ch'ei non sia disonorato. Lui contrito il santo vescovo assolvea dal suo peccato; indi il portan via per morto, né il carnefice è chiamato: giudicavalo Iddio stesso; pria d'un'ora è trapassato. Ma sovvenne pronto all'anima quell'Apostolo sacrato, ché non altri fu il romeo, il buon vescovo, il soldato.
La nostra povera amica! esclamò ancora la baronessa, stendendogli la destra, quasi a sorreggerlo, a infondergli coraggio. Chi l'avrebbe detto!... Non par di sognare?... Povera, povera amica!... Uccidersi, così... Allora il giovane, riscotendosi, si avanzò ancora d'un passo e disse con voce acre: No. Un movimento d'inquieto stupore passò tra gli astanti.
Ben detto! gridarono tutti ad una voce. Levatevi di qua! E uno di loro, il Nelli, aggiunse con piglio marziale: fronte indietro, passo di carica, e marche! Il Collini vibrò una bieca occhiata a Lorenzo, un'altra in giro a tutti gli astanti, e stringendo i pugni, uscì dalla chiesuola, accompagnato dal sozio vestito di nero.
L'emozione degli astanti toccava il parossismo. L'inquirente, dopo breve attesa, raccolse dalla mano del Presidente il quesito finale gi
Egli alzò dapprima la camicia, e con una pezzuola inzuppata d'acqua ripulì tutt'intorno alle labbra della ferita; per la qual cosa il Montalto, che nella repentina commozione del fatto era quasi uscito di sensi, si riebbe ed aperse gli occhi, sorridendo agli astanti. Ma a costoro il sorriso del giovine non poteva bastare.
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