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Il maiale? un maiale? che maiale? disse Andrea comparendo coraggiosamente dal suo buco. Maiale o non maiale proseguì indispettito quell'uomo, sta il fatto che Paolino è crepato. Lena si mise a strillare, Andrea corse a veder come stesse la faccenda. La quale poi io non so come sia terminata. Maometto.

Nino d'Este non rispose; si allungò meglio nella poltrona soffice, epicureamente, e rinunziò a difendersi; ma Berto Candriani, che era sopraggiunto, rispose per lui. Tu hai torto, Paolino, egli disse. Questa maniera secca di Nino d'Este, questo, come tu dici, «citron

Ma Letizia gli prese il mento nella mano, costrinse più dolcemente quel piccolo volto quasi impaurito, e lo rigirò, e si chinò fino a disfiorarlo col suo. Ripetette, con voce più bassa, con un soffio di voce: A nessuno! Dimmi che non lo dirai a nessuno!... Me lo prometti, Paolino? Senti, guardami! Guarda Letizia tua... Me lo prometti?... Il piccino balbettò: ... ... Non lo dico a nessuno.

Non s'imaginano certo. La chiave dell'usciolo? Eccola. Il coltello? Per ogni buona sorte, l'ho preso. Bravo! continuò Paolino. Possiamo arrischiarci. E si misero in cammino. Fecero circa tre chilometri in mezzo alla campagna deserta, non curandosi del tempaccio e del fango che copriva la strada. Paolino sentiva l'acqua entrargli per i fori delle scarpe.

Egli riprese a giuocare scuotendo la testa fastidiosamente, ma ancora non potè raccogliere intorno al giuoco tutta l'attenzione che gli era necessaria. Dal crocchio nel quale si trovavano Nino d'Este, il Martellieri, Paolino Berlendi e altri giovanotti, gli veniva di tratto in tratto all'orecchio qualche frase che lo distraeva.

Storie, storie! dichiarò Paolino Berlendi. Piccolette e rotondette, o rigide e secche, le americane si vedono a un chilometro di distanza; hanno qualche cosa di speciale nella toilette, nel passo, nell'atteggiamento, nei modi, nei gesti, che non ti inganna mai. Dico bene? «Ça te botte»? No, nient'affatto, non mi calza niente affatto! esclamò Nino d'Este.

Ho visto ieri il capitano De Sirti con una brutta signora, disse Nino d'Este. Ma brutta assai.... «Faute de grives», osservò Paolino Berlendi. Mancanza, di tordi; e quando non ci sono i tordi, si pigliano i passeri.... Egli era tornato recentemente da Parigi e non aveva ancora smessa l'abitudine d'intercalar frasi galliche al suo discorso.

Quindi, mentre sotto le finestre la gente schiamazzava e fischiava il vento, egli entrò in agonia. Giustizia per tutti. Paolino ritornava trafelato dal suo viaggio. Andò sùbito a sedersi in un canto del focolare e divorò la zuppa che Maddalena gli aveva apparecchiato.

«Un'automobile sfasciata», seguitò a leggere Paolino. «Jeri, verso le quattro, l'automobile del conte Berto Candriani, notissimo patrizio veneziano ospite della nostra citt

Asciutto di forme, col mento breve, i mustacchi biondi, i capelli scuri, il colorito acceso, Paolino Berlendi dava impressione d'un giovane energico e attivo; possedeva infatti un'anima risoluta, ma stava sfogando l'esuberanza giovanile in occupazioni tutte intime, alla caccia di donne; più tardi, secondo ciò che andava raccontando, si sarebbe dato all'agricoltura. È un'americana, egli aggiunse.