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I due amici diedero in una risata. Berto Candriani bevve ancora una coppa di sciampagna, parlò dei prossimi spettacoli della Fenice, e dopo pochi istanti si congedò. Non appena egli ebbe varcata la soglia, Loredana gettò le braccia al collo di Filippo. Caro! ella disse baciandolo. Che cosa ti è avvenuto? Perchè vuoi tacere con la tua viperetta?

Berto Candriani, una sera a pranzo, aveva detto sbadatamente, innanzi a Loredana, che non si può vincere la noia in societ

Ma io non comprendo perchè Flopi debba lottare coi parenti, osservò Giselda. Lotta per che, per chi? Bah, esclamò Berto Candriani, arricciandosi i mustacchi con studiata espressione di mistero. Affari riservati! Non dimentichiamo che lei è una signorina.

Berto non rispose, ma la sua mano che teneva la mano della giovane, allentò la stretta; egli si ritrasse, percosso dalla veemenza selvaggia di quelle parole.

La serata al teatro Goldoni era stata fatale per Berto Candriani.

Gli amici parlavano a voce bassa, ma non così che Berto, avvertito dal ripetersi di alcuni nomi, non potesse afferrare il senso di ciò che si diceva intorno a lui.

Così le ha fatto sapere che ne ha.... Ne ha dieci, nelle scuderie della sua tenuta di San Polo; ma vuol venderli.... Nuove coppie, gli uomini in marsina, le donne in abito scollato e grande cappello, erano sopraggiunte e facevan coda, incalzando, alle spalle di Berto e di Giselda.

Ma io vorrei sapere, osservò la contessa, che cosa si dice della campagna di Flopi.... I tre uomini si guardarono. Ecco, disse Berto Candriani, si dice che.... È sottinteso, interruppe Filippo, che voi, contessa, non crederete parola di quanto sta per raccontarvi Berto. Voi conoscete quest'uomo? Il più fantasioso dei maldicenti.... Non crederò nulla, rispose la contessa. Ma vorrei sapere.

In quel punto l'orchestra attaccò il secondo atto; la luce in teatro fu abbassata, e Berto respirò meglio, perchè la conversazione cessava.

Essa indossava un abito di panno bianco, con la sottana a pieghe verticali e la camicetta di trine; un gran cappello nero dalle lunghe piume posava sulla testolina, dandole un'espressione graziosamente spavalda. Berto si sforzò a imaginare sotto l'abito il bel corpo nitido e giovanile, il tesoro di volutt