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Uno degli avventori prese a proteggere Menico e a dargli qualche soldo di mancia. Menico era pieno di riconoscenza, per questo suo benefattore, ch'egli non conosceva di nome, ma che sapeva essere cugino d'un altro avventore quotidiano: dell'avvocato Placidi.

È inutile ripetere i commenti che se ne facevano sul luogo e la sorte che si pronosticava a quel grullo di Menico.

Adesso, Menico diventato il chellerino, è addetto alla birreria del Tevere, ma le sue funzioni sono limitate a cambiare i piatti e le posate, nonchè a essere lo scaricatoio di tutte le bizze delle chellerine. Pure, certe volte ha la vanit

Fedele a questo sistema, egli suggerì a S. E. Zaccaria di far ponti d'oro al matrimonio della Rosetta con Menico. La dignit

Sono morto.... balbettò il capraio, e restò inerte. Egli s'allontanò bestemmiando, e voltandosi spesso a urlar minacce ed ingiurie al giacente. Ma l'istessa sera il capraio, con la testa fasciata, tutto livido e pesto, si portò all'Uliveto come meglio potè, e domandò del su Menico, il fratello campiere di Peppe. M'hanno detto che tu cerchi di me. Gnor , su Menico. Che vuoi? Devo parlarvi.

Anche Menico, appena finito il duello, fu portato nella sua vettura più morto che vivo: la sera fu colto da una febbre fortissima, e poco mancò non se ne andasse davvero all'altro mondo. Fra malattia e convalescenza, ne ebbe per più di un mese anche lui.

Poi fece un gesto deciso, baciò Menico ripetutamente, in fretta, e sparì di corsa giù per le scale; asciugò gli occhi, benchè non avessero più lacrime, nascose il viso dentro lo scialletto nero e si cacciò in mezzo al frastuono della via. Le due parti s'eran date convegno, per il duello, in un tratto di terreno abbandonato che si distendeva al di l

Il sott'ufficiale si rassegnò a chiudere un occhio; Menico poi da un pezzo li aveva chiusi tutti e due. La Rosetta non mancò di fare i suoi convenevoli a Sua Eccellenza il N. H. Leonardo Bollati; e Leonardo avrebbe voluto riappiccar con lei la vecchia amicizia. Ma il conte non aveva più nessuna attrattiva fisica, e, diciamo la brutta parola, nessuna attrattiva economica.

Menico, quando poteva scappare, le veniva incontro un buon tratto di strada per aiutarla; ma se gli altri se ne accorgevano, guai! lo picchiavano come un asino ed anche più forte, perchè la pelle dell'asino costa quattrini.

A questo punto, fra una tarlata imposta del vestibolo, e la grossa tenda imbottita di piuma, fece capolino la vecchia moglie del sagrestano, e chiamò: Menico vien qui un momento. Il sagrestano si mosse, entrò in chiesa colla vecchia, e ne usci poi subito dicendo ai tre: Venga in chiesa qualcuno di voi... presto, venite a vedere. Mi pare ci sia l'uomo che voi cercate.