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Il «Ticino» era mezzo vuoto, in quella uggiosa mattinata d'autunno; nessun forestiero tra gli scarsi viaggiatori della prima classe; popolata solo la seconda, di paesani: fattori di campagna con sacchi e fagotti, operai con gli strumenti del mestiere, qualche contadina col capo avvolto nel fazzoletto vistoso, due preti che si preparavano a scendere mentre il moto delle ruote si arrestava, per riprendere subito dopo in senso inverso.

Egli è che il giorno in cui quel fido compagno della contadina viene ammazzato, nella sua casa c'è gran festa: se ne mangia la testa, se ne mangia il fegato, se ne mangiano i piedi bolliti e il sangue coagulato e se ne regala anche ai vicini; e ciò non capita che una volta all'anno.

Una contadina quarantenne gioviale dice: Mezz'ora fa sono passati due battaglioni austriaci! La loro trincea è a 500 metri. Si spegne tutto, aspettando le altre blindate. Nel buio la donna parla: Non ho nulla da darvi, cari figlioli di Dio. Niente vino, niente polenta. Hanno portato via tutto. Ieri qui, c'è stato una grande confusione. Due divisioni boeme si sono ammutinate.

Avevo da una parte una monaca, dall'altra un ragazzo, davanti una contadina, e per tutto il tragitto non feci che picchiar capate su quelle tre vittime, col monotono va e vieni del battaglio d'una campana. La monaca, poveretta, si lasciava picchiare e taceva, forse in espiazione dei suoi peccati di pensiero; ma il ragazzo e la contadina brontolavano di tratto in tratto: Es una barbaridad!

Altro che parere in punto d'andarsi in volta col cervello! Bianca parlava di suo padre, che voleva sacrificarla, calma, affettuosa, e diceva di volersi far monaca per togliersi da questo mondo, che non le era parso mai bello. Le altre due le rispondevano, ingegnandosi di consolarla; ma il discorso era così avanti, che la contadina non ci si poteva raccapezzare. Quanto avrebbe dato, pur di sapere tutto quello che avevano detto! Ad un tratto le parve che Margherita volesse muoversi; ed essa togliendosi di l

Un fiotto di sangue interruppe lo sfogo di quell'anima addolorata. Mia buona signora, chetatevi; disse amorevolmente la contadina. Voi vi affaticate troppo. No, no, lasciami parlare, ottima Cia; ho pochi istanti di vita. Il petto di Spinello parve rompersi dai singhiozzi.

Ora ne ascendevo lentamente le scale marmoree e dietro di me vi si affaticava un'itterica contadina, incinta, che sospirava forte e a ogni gradino s'arrestava a ripigliar fiato.

Come lo dice: «ne godoVedete che contadina rifatta! La bellezza, te lo dirò con mia madre, non conosce differenze di villa e di citt

Che dite, contessa? domandò il De Wincsel, udendo il suono, ma non cogliendo il senso delle parole. Nulla, barone. Guardavo una ragazza, che il Landi mi diceva tanto bella. Dove? Laggiù, al numero quindici. Ma ora non è più in vista. Voi per altro non avete perduto nulla. È un tipo di contadina. Sapete bene, contessa, susurrò in tono di madrigale il De Wincsel, che io non me ne lagnerò.

E la vecchia contadina, ch'era un po' parente alla famiglia del gastaldo e viveva in una casetta colonica presso il palazzo, gliene serbava la maggiore riconoscenza. La gita al palazzo Morò-Casabianca la fecero in un bel pomeriggio di aprile partendo di casa verso le due ore. Nel carrozzino guidato da Agnul avevano preso posto la signora Chiara e Loreta.