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È costui, l'omicciattolo saltellante e sghignazzante, lo speculatore tenebroso, che col suo gergo da barbaro e co' suoi giri e raggiri di avoltoio, diffonde il panico fra i nostri istituti di credito, fra le nostre case industriali, colla furia fatale di un'epidemia; è costui il grande, il benemerito finanziere esaltato, incensato, intervistato dai nostri avversari, dagli avversari della Cisalpina, dai denigratori del Fontanella, dagli amici, dai moretti, dai mediatori elettorali del Bonforti e del Ghirlanda!"

Non è qui? No. Ma voi, di dove venite? Sono stato a tentare l'ultimo colpo col Bonforti e col Ghirlanda. E così? Pilato.... e Longino! L'uno se n'è lavato le mani; l'altro mi ha abbeverato di fiele! Sospirò, poi s'irritò, pestò i piedi, e si rivolse arrogantemente al Tolomei: Siamo in numero! Avanti chi tocca e incominciamo!

"Stella!... Stella!... Che stella!..." Voi, a Casalbara, gli domandò d'un tratto il Cantasirena, cosa ne pensate del Bonforti e del Ghirlanda? Io?... Non ci penso affatto! La risposta ottenne una risatina allegra della ragazza. Sorrise anche il direttore, ma scrollando il capo melanconicamente.

Ah, povero Nerone! esclamò di nuovo Cantasirena; assassinato dai comici dopo esserlo stato dai pretoriani!... I pretoriani, sempre infidi, allora come adesso! Questa volta anche il prefetto sorrise e assentì col capo. Senza contare che adesso abbiamo i pretoriani.... rompiscatole, come quel Bonforti! Quel Ghirlanda! Sicuramente! e il prefetto sospirò.

Poi, vedendosi vicino monsignor Meneguzzi e Pio Calca, si ricordò che bisognava placare il loro risentimento, e i loro timori; se li prese tutti e due sotto il braccio e cominciò a ridere per l'arrivo del Bonforti e del Ghirlanda a Primarole.

Bisognava muoversi per le elezioni del novembre! Le istruzioni del Governo erano manifeste. Combattere a tutta oltranza nel collegio di Primarole il Bonforti, nel collegio di Castellanzo il Ghirlanda! Questo prefetto.... un'incapacit

Brava! Bravissima!... le diceva il ministro. Ma Nora non dimenticò, non volle dimenticare di essere la presidentessa: Dunque.... Eccellenza?... Il Bonforti e il Ghirlanda sono presi finalmente.... nell'orbita ministeriale?... Cioè, seguono la corrente.... delle acque della Cisalpina.

Pio Calca, sempre rosso scarlatto, era più stizzoso di tutti, anche per le ansie della futura elezione. Diventò poi furibondo quando udì il Ministro, dall'alto del primo "ponte di raccordo" encomiare il Ghirlanda e il Bonforti e additarli agli operai, ai braccianti, come "i loro strenui difensori, i loro veri e legittimi rappresentanti!" Quel "geometra" diventa matto!

Bisogna cominciare gli studi, i lavori per la "Cisalpina" molto prima che la lotta elettorale abbia preso il campo, e bisogna mirare dove l'avversario è più forte. Il marchese Tolomei è il grande elettore del Bonforti e del Ghirlanda?... Ebbene, per disorientare, sgominare l'inimico, è alla merlata rocca tolomea, che bisogna tirare il primo colpo!

È ora di finirla coi riguardi, coi privilegi! Ci vuole un esempio! Bisogna purificare l'ambiente! Ma il governo che fa? Il Governo manda i suoi ministri a Primarole! La colpa è del prefetto!... Un camaleonte!... Un pusillanime!... E anche il Bonforti e il Ghirlanda, i radicaloni, i socialisti che sostengono la Cisalpina per paura di perdere il collegio!... È una vergogna, uno scandalo!