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Anche il professore concertista, che aveva bisogno di otto righe di cronaca, gli tenne dietro ossequiente, come fa il chierichetto col prete, dopo la lettura dell'ultimo evangelio e l'inchino di prammatica all'altare. Al nostro innamorato sembrò che la signora Szeleny avesse dato una piccola rifiatata di contentezza. Vi hanno recato un po' di noia? si provò egli a domandare. No; rispose Giselda.
Berto s'inchinò, girò sui tacchi, e perfettamente sicuro d'aver fatto il bene di Giselda, di Flopi, e fors'anco di Loredana, passò nella sala rossa, e si mischiò a un gruppo di dame che ridevano in piedi con alcuni ufficiali di marina.
Vuole sciampagna? domandò Berto, prendendo una coppa dalle mani d'un servo e passandola a Giselda, che vi bagnò appena le labbra. Datemi due gelati, ordinò qualcuno che stava dietro il Candriani. Aspetta, disse questi al marchese di Spinea, che aveva al braccio la contessina Cafiero, ti lasciamo il posto.
Berto sorrise fugacemente, e incalzò: Bellissima; e lei sa che Flopi l'ha rapita, l'ha sedotta, la tiene con sè, e che ora ha sulle braccia tutti i parenti? Di lei; è naturale, osservò Giselda. No, di lui; i parenti di lui sono spaventati, perchè non capiscono che cosa voglia farne, e temono che la sposi.... Ma i parenti di lei perchè non intervengono? domandò Giselda quasi con impazienza.
Io siedo qui di di fronte; lei metta fuori le punte dei suoi piedini, così quelli che passeranno per andare a saltar come pere secche, capiranno che qui c'è qualcuno. Ma no, ma no, è sconveniente! osservò Giselda. E poi, lei ha l'abitudine di parlar male di tutti, e potrebbe sparlare proprio di quelli che passano.... Ingenua fanciulla! esclamò Berto Candriani. C'è l'occhio della cicogna!
Loredana lasciava fare. Era mutata; un dolore sordo e profondo andava rodendola dal giorno in cui aveva scoperto che il suo Flopi mentiva; e mentiva perchè l'amicizia con Giselda Fioresi doveva avere un significato ch'egli non poteva confessarle.
Appena il nostro Ariberti potè raccapezzarsi un tantino, si scusò colla signora Szeleny di esser giunto troppo presto; cosa che ella doveva attribuire soltanto alla sua impazienza, che dava contro a tutte le norme dell'etichetta. No, no, interruppe Giselda, io sono nemica giurata delle cerimonie. Avete fatto bene a venir prima; venite sempre a quest'ora.
Alla larga! non son mica la signora Giselda. Giselda, ti prego... Ma gli è che tu mi sollevi da un peso... da un peso... La mia borsa non è quella di Rothschild, interruppe Tristano, che forse voleva mettere, come suol dirsi, i punti sugli i; ma infine che cosa ti occorre?
E notate; se quel «non si sa mai», si appiattava in una piegolina del cuore di Ariberti, egli non ne sapeva un bel niente. La domanda gli era venuta spontanea, senza dirgli, o lasciargli intendere, qual sentimento gliel'avesse sospinta alle labbra. Signorina, e chi vi dice?... Ma tutto il vostro modo di procedere; rispose la sdegnosa inglesina. Del resto, si capisce; Giselda è bella, non è vero?
Scommetto che ai miei lettori non riuscirò meno molesto io, quando avrò detto che con quel no, tronco, o monosillabico che dir si voglia, ma sempre maledettamente asciutto, ebbe fine il romanzo tra lui e la bella Giselda. Con quei cominciamenti maravigliosi! Sicuro; anche l'Aristodemo incomincia maestoso e fiorito: «Sì, Palamede, alla regal Messene «Di pace apportator Sparta m'invia. «Sparta...»
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