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Ma si può dar di peggio? E quanti sono? chiese Adele Ruzzani, a cui piacevano poco tutte quelle interruzioni. Nove, per ora, ma se ne aspettano cinque. Graziosi, quei novizi! esclamò il sottoprefetto. Avanti, coi nemici delle donne! ripigliò la signora Morselli. E Lei, cavaliere, non li obbliga a smettere? Signora, mi dica lei come si potrebbe farlo. Sono in regola con tutte le leggi dello stato.
Abbiamo lasciato i nostri novizi al convento di San Bruno; andiamo a ripigliarli nelle loro celle. Ma non per condurli via, intendiamoci. Cotesto metterebbe conto al sottoprefetto di Castelnuovo, ma troncherebbe il filo del nostro racconto.
Il signor sottoprefetto fece l'inchino che vi avevo annunziato; un inchino che pareva una tacita accettazione del titolo, o un atto di ringraziamento per l'augurio, pensato o involontario che fosse. Signor.... commendatore.... diceva il padre Anacleto; a che cosa posso attribuir l'onore di una sua visita?
Il sottoprefetto di Castelnuovo Bedonia giunse con evidente compiacenza alla chiusa del periodo. E più si compiacque d'averlo rigirato con quell'arte, allorquando vide che il padre Anacleto ne era stato tocco sul vivo. Non abbia paura, signor sottoprefetto, non abbia paura; gridò il priore, con impeto. Qui nessuno pensa ad ammogliarsi.
Si era in un ronco. O saltava il ministero, o si sarebbe andati incontro a grossi guai. Priore, o che l'avete fatto anche al sottoprefetto, questo discorso? chiese facetamente il padre Tranquillo. Gliel'avrei fatto sicuro, se avesse chiesta la mia opinione; rispose il padre Anacleto. Egli è venuto invece a parlarmi di tutt'altro. Sapete di che?
Noi, del resto, signor commendatore, le cause nostre ce le trattiamo e ce le giudichiamo da noi, e in questa, che è capitale, ci siam data ragione. Di grazia, che cosa fanno, loro del governo, a chi vive secondo le leggi? Lo lasciano stare ne' suoi panni; al più al più, glieli fanno stringere addosso qualche volta dall'agente delle tasse. Il sottoprefetto sorrise di mala voglia.
La faccia del sottoprefetto di Castelnuovo risplendeva d'allegrezza. Ma a spegnere i lumi venne subito la seconda parte del ragionamento.
Il sottoprefetto fa un passo innanzi, ma il medico prosegue a restare immobile, con la testa appoggiata sul seno della bella ammalata. Il sottoprefetto abbassa il naso e osserva.... Il dottore s'era addormentato. Le sue distrazioni gli procurarono anche altre noie, fuori della professione, come la rottura della sua amicizia con l'assessore anziano del comune.
Ma che cosa può essere accaduto, che questo signor Prospero.... Non vorrei che gli fosse capitata qualche disgrazia per istrada. Ma, in questo caso, perchè non mandarmelo a dire? Il sottoprefetto ripigliò il campanello e suonò da capo. L'usciere ricomparve sull'ingresso. Il signor Borgnetti? S'è mandato a chiamare. Era a letto, e si veste.
Una sera, così gridando, dalla via deserta, sbucò, senza pensarci, sulla piazza del mercato, e quel suo grido bastò per metterlo alla testa d'una pubblica dimostrazione, che fu sciolta da un delegato di pubblica sicurezza davanti al portone del sottoprefetto. Viene la serata fatale del debutto.
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