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Erano proprio loro, messer Pietro e il Picchiasodo, che venivano di buon trotto per la strada maestra, con quel fare spigliato e contento di chi s'è sciolto d'ogni molestia e non ha più a darsi pensiero che di arrivare alla posta. A Giacomo Pico la vista del più giovine dei due cavalieri diede una scossa fortissima al cuore. Era quegli il suo fortunato rivale, il suo nimico giurato.

Il Picchiasodo lo guardò un tratto in silenzio, come se stesse in forse, meditando la profondit

E alzata la voce, mentre, inseguito dal Tanaglino, correva alla volta delle artiglierie, si messe a gridare con quanto fiato ci aveva in corpo: Messere Anselmo! ohè; messere Anselmo, di grazia! Il Picchiasodo volse la faccia da quel lato, non senza un tal po' di malumore, perchè appunto allora stava mettendo una zeppa di legno sotto la tromba della signora Ninetta, per alzarne un tratto la mira.

Conte di Osasco! ripetè messer Pietro, voltandosi al Picchiasodo. Ah, mi ricordo; soggiunse a bassa voce, lo sono, a quel che pare, e non posso disdirmi. Indi, rivolto il discorso a Giacomo Pico, gli chiese, con quel suo piglio sarcastico: E chi sei tu? Forse il duca Namo di Baviera, tornato tra i vivi? O forse Guerrino il Meschino, cercator d'avventure?

Indi, accostando il cavallo alla panca su cui era adagiato Giacomo Pico, e fatto della mano un cortese saluto al suo avversario, gli disse: Messere, io vo' aiutare al vostro risanamento, più efficacemente che non abbia fatto Anselmo Campora, detto il Picchiasodo, capo de' miei bombardieri.

Ah, ah! sclamò il Picchiasodo. Eravate voi? Gi

Quanto a voi.... E qui mastro Bernardo, che avea rivolta l'apostrofe al Bardineto, fece un gesto di minaccia, che doveva mostrare a Giacomo Pico com'egli, mastro Bernardo, non fosse per menargli buona così presto la sua pazza sfuriata. Il Picchiasodo finì di chetarlo. Alla tua salute, degnissimo ostiere! Ma bevi anche tu; questo è contro la rabbia.

Se gli fosse capitato anche mastro Bernardo, che festa! di certo lo avrebbe abbracciato. L'alloggiamento del Picchiasodo, distante una balestrata dal fosso, era, come si può argomentar di leggieri, una baracca e niente di più, cioè a dire una capanna fatta con assi e coperta di frasche, breve fatica de' suoi bombardieri, a mala pena erano calati a piantare le artiglierie nella bastita di Pertica.

Qui presso, nei greti della fiumana. Ottimamente; insegnate la strada. E così dicendo, messer Pietro, sempre ilare e disposto alla celia, spronò il cavallo per tener dietro a Giacomo Pico. Ma la faccenda non garbava punto al Picchiasodo, a cui era balenato un pensiero più vasto.

Eccolo, messere!, disse l'oste, raccattando sollecitamente il fiasco e un bicchiere da terra. Il Picchiasodo prese il fiasco, e versò gravemente nel bicchiere quattro dita di malvasia.