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Se non che il mio demonio mi suggerì un pensiero terribile ad accrescere il mio cordoglio. Forse ella amava ancora colui, ed era straziata dalla sua passione; la lontananza, anzi che spegnerla, l'aveva forse alimentata, e il prepotente imperio del cuore la faceva piangere lui assente in segreto.

13 Riposto gli avea Amon, che da solo non era per concludere altramente, pria che ne parlasse col figliuolo Rinaldo, da la corte allora assente; il qual credea che vi verrebbe a volo, e che di grazia avria gran parente: pur, per molto rispetto che gli avea, risolver senza lui non si volea.

Gli è, Vitaliana, perchè tua madre è assente, tu sei sola, ed io sono in questo momento il capo della nostra famiglia e perciò il tuo sostegno nella sventura. Avresti tu preferito che, in questa circostanza, io mi fossi tenuto in disparte... perchè... infine, io ò creduto che il mio dovere...

Una lettera di Lostini fu come un grande urto alle spalle che mi fece balzare oltre l'ostacolo quasi mio malgrado. Inaugurava gli uffici della sua «Nemesis»; voleva che almeno fossi presente col corpo, se mi ostinavo ad essere assente con lo spirito, cioè con la collaborazione.

Poichè quel commesso non gli aveva detto che Pannini fosse uscito, il pittore avvisò ch'egli non sarebbe stato assente che per pochi minuti, e che il miglior partito era perciò quello di sedersi in una poltrona accanto al fuoco ed aspettare. Il rumore del denaro maneggiato continuava.

Se c'è persona che abusi del mio nome, per qualche fine, per qualche vendetta.... Come? ella dunque assente?... Che assentire? suppongo: e forse indovino. Cosa sento?... dunque è vero... E lei poteva?... Ma saremo a tempo? Le ripeto che non so nulla. Capisco che tutto questo è opera d'un cattivo soggetto, il quale, lo conosco abbastanza, si prese giuoco anche di me.

Gli piaceva, a lui che della socievolezza era stato maestro e del rumore aveva fatto la sua vita, e sangue delle emozioni e del rischio, gli piaceva non veder troppa gente intorno; qualche volta non voleva veder nessuno; e i domestici ricevevano ordine di dire ch'era assente. Non si poteva più rubare; il maggiordomo se n'era indignato e aveva preso congedo, perchè sua signoria rifaceva i conti con una meticolosit

Il villaggio non pareagli più quello, parevagli che ne fosse stato assente da molti mesi: vide che il campanile della parocchia era stato riattato di fresco, e quantunque lo sapesse, gli sembrava tuttavia di non saperlo. Lungo la strada si abbattè in molte persone che sorprese di quel suo correre, lo guardavano con atti di meraviglia.

Vuole che non aspetti? disse Maria, come offesa dal dubbio, e quasi volesse prender le parti della giovine assente. Lontan dagli occhi lontan dal core sussurrò Roberto. Oh ell'ama la sua Lucilla? Se l'amo?.... Quanto si può amare una donna. E non la stima? Roberto comprese il significato di queste parole e disse: Ha ragione. Maria cambiò discorso.

D'altra parte Carlo, dopo essere stato assente tutta la giornata, si sentiva meno disposto che mai a riaffrontare solo la Margherita: e le strade buie gli mettevano paura. A lungo pensare, il suo ospite trovò un ripiego: in fondo al casamento c'era un piccolo fienile.