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Les stupéfiantes révélations de Chupin, l'idée que Martial, l'héritier de son nom, conspirait peut-être avec des paysans, l'arrestation si imprévue d'un des conjurés de l'intérieur, toutes ces circonstances avaient bouleversé le duc de Sairmeuse. Le sang-froid gouailleur du marquis de Courtomieu rendit
Il n'osa désobéir, et péniblement il se redressa sur la causeuse, la cravate dénouée, le visage marbré de grandes plaques rouges. Ah!... que je souffre!... geignait-il, que je souffre! Sa fille l'écrasa d'un regard méprisant, et d'un ton d'ironie amère: Pensez-vous que je suis aux anges?... prononça-t-elle. Parle donc, soupira M. de Courtomieu, parle, puisque tu le veux...
Le marquis de Courtomieu, lui, semblait moins inquiet. Ignorez-vous donc, disait-il, que le complot avait dans la garnison des adhérents assez nombreux? Tenez pour certain que ce visiteur qui se cachait si exactement était un complice qui, prévenu par Bavois, venait savoir si on avait besoin d'un coup de main.
Elle continua: «Je mentirais si je disais que je n'ai pas souffert de ce brusque changement... Mais j'ai du courage, je saurai me résigner. J'aurai, je l'espère, la force d'oublier, car il faut que j'oublie!... Le souvenir des félicités passées rendrait peut-être intolérables les misères présentes...» Mlle de Courtomieu referma brusquement la lettre.
M. de Courtomieu obéit, et aussitôt il devint livide, le papier trembla dans sa main, ses yeux se voilèrent, et il fut obligé de s'appuyer au marbre pour ne pas tomber. Je ne comprends pas, bégayait-il, non, je ne vois pas... Le duc de Sairmeuse et Mme Blanche s'avancèrent vivement. Qu'est-ce?... demandèrent-ils ensemble, qu'arrive-t-il?
Mais une pensée soudaine l'assombrit, il se gratta le front et ajouta: Diable!... et moi qui attends Blanche ce soir!... Elle a dû quitter Courtomieu après dîner... Pourvu qu'il ne lui arrive pas malheur!... Le duc de Sairmeuse et le marquis de Courtomieu avaient devant eux plus de temps qu'ils ne croyaient. Les paysans s'avançaient, mais non si vite que l'avait dit Chupin.
Mais pouvait-il, décemment, abandonner ainsi brusquement le marquis de Courtomieu, qui avait accepté son hospitalité, et Mme Blanche, la femme de son fils, en définitive. S'il eût pu les voir encore, leur parler, les prévenir...
Quand il entra, le marquis de Courtomieu, qui était assis dans un fauteuil, se dressa tout d'une pièce, s'appuyant sur l'épaule de tante Médie... Et Mme Blanche s'avança d'un pas raide, pâle et défaite, autant que si on lui eût tiré des veines la dernière goutte de sang. Nous partons, monsieur le duc, dit-elle froidement, et nous venons vous faire nos adieux.
Martial, par ses aveux publics, venait certainement de renverser l'échafaudage de sa fortune politique. Mais, d'un autre côté, le marquis de Courtomieu n'était-il pas cause qu'on accusait un Sairmeuse d'une trahison dont l'idée seule soulevait le cœur de dégoût?... Enfoncé dans un fauteuil, les traits contractés par la colère, il suivait les mouvements des domestiques, quand Mme Blanche entra.
L'habileté en effet était grande, car les recherches ordonnées par M. de Courtomieu et par M. de Sairmeuse se poursuivaient avec une fiévreuse activité. Cette activité même désolait le duc et le marquis, mais qu'y pouvaient-ils?...
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