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Marie-Anne devint pourpre, resta un moment interdite, et enfin répondit ou plutôt balbutia: C'est... une attention de M. le marquis de Sairmeuse. Ainsi, elle avoue!... pensa Mlle de Courtomieu, stupéfaite de ce qu'elle jugeait une insigne impudence.

Lui s'inclina bien bas, et d'une voix amicalement respectueuse: M. de Courtomieu, mademoiselle, dit-il, ayant eu l'imprudence de m'apprendre j'aurais l'honneur de vous rencontrer, je ne me suis plus senti le courage d'affronter des discussions graves... seulement... Il montra la lettre que la jeune fille tenait

Huit heures sonnaient au clocher de Sairmeuse quand M. Lacheneur et les siens quittèrent la lande de la Rèche. Une heure plus tard, au château de Courtomieu, Mlle Blanche finissait de dîner et demandait sa voiture pour aller rejoindre son père

Laissez passer librement Mlle de Courtomieu, dit-elle. Mais cela pouvait avoir de telles conséquences, que Chanlouineau eut le courage de résister. Cela ne se peut, Marie-Anne, dit-il; elle irait prévenir son père... Il faut la garder en ôtage, sa vie peut répondre de la vie de nos amis.

Puisque j'ai l'honneur de vous rencontrer, monsieur le marquis, dit-il, je dois vous avertir que Chupin et un de ses fils vous cherchent partout... C'est de la part de M. le duc qui vous attend pour se rendre au château de Courtomieu. Il se retourna vers Chanlouineau, et ajouta: Et nous, en route!... Mais Martial l'arrêta d'un geste. Je suis bien surpris qu'on me cherche, dit-il.

Tant d'infamie devait les confondre, incapables qu'ils étaient de soupçonner quels calculs atroces pour faire éclore l'ambition dans une âme de boue. Pouvaient-ils se douter que jamais M. de Courtomieu n'avait pardonné

Quand on disait M. d'Escorval, c'est qu'il s'agissait du baron. Du reste, une fois cette accablante déposition écrite et signée de sa jolie et petite écriture aristocratique, bien fine et bien sèche, Mlle de Courtomieu affecta pour les événements la plus profonde indifférence.

Elle voulait qu'il fût bien dit que rien de ce qui touchait des gens de rien, comme ces pauvres paysans, n'était capable de troubler la sérénité de son orgueil. On ne l'entendit pas adresser une seule question. Mais cette superbe indifférence était jouée. En réalité, au fond de son âme, Mlle de Courtomieu bénissait cette conspiration avortée qui faisait verser tant de larmes et tant de sang.

Il s'interrompit, la voiture venait de s'arrêter dans la cour d'honneur de Courtomieu, et le marquis accourait de sa personne au-devant de ses hôtes. Distinction flatteuse qu'il ne prodiguait pas. C'était bien l'homme du portrait.

Mais elle songea que du moment le vieux braconnier chassait quelquefois dans les bois de Courtomieu, il ne devait pas être impossible de l'y rencontrer... par hasard. Ce sera, se dit-elle déj