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M. de Courtomieu n'était guère moins intrigué. De quelle nouvelle lubie cette contenance était-elle la préface?... pensait-il. Il devint inquiet pour tout de bon, quand, au moment il se levait de table, sa fille lui demanda un instant d'entretien.

Ils savaient mieux que personne combien peu méritaient la mort ces pauvres gens dont ils avaient voulu, trop tard, sauver la vie. Ils savaient, cela était prouvé et public, que de ces six condamnés deux n'avaient pris aucune part au complot. Que faire? Martial voulait que son père résignât son autorité, le duc n'eut pas ce courage. M. de Courtomieu l'emporta.

Qui?... le colonel, parbleu! d'après les ordres que le grand prévôt, M. de Courtomieu, lui a envoyés hier soir par un homme

Et quand le marquis de Courtomieu lui demanda si elle consentirait

Marie-Anne n'était-elle pas, la pauvre jeune fille, emportée par le tourbillon des événements!... Maintenant, pensait-elle, le marquis me reviendra, et je lui aurai vite fait oublier cette effrontée qui l'avait ensorcelé. Chimères!... Le charme s'était évanoui qui avait fait flotter indécise la passion de Martial entre Mlle de Courtomieu et la fille de Lacheneur.

Peut-être l'eût-on souhaitée un peu plus grande... Mais elle avait le charme pénétrant des femmes petites et mignonnes, mais sa taille avait des rondeurs exquises, ses mains aux doigts effilés étaient celles d'une enfant. Hélas!... ces jolis dehors mentaient, autant et plus que les apparences du marquis de Courtomieu.

De Jean Lacheneur, il n'en était pas question, on supposait qu'il n'avait pas quitté le pays, mais on n'avait aucune raison de craindre pour lui, puisqu'il n'était porté sur aucune des listes de poursuites... Plus tard, on apprit que M. de Courtomieu venait de tomber malade, qu'il ne sortait plus de chez lui et que Mme Blanche ne quittait pas son chevet.

Tant qu'il avait été sous les yeux des paysans ou des convives du château de Courtomieu, il avait mis son honneur

Cette tante, cousine plutôt, était une parente pauvre que M. de Courtomieu avait recueillie, et

Quelle occasion, d'ailleurs, pour l'exercice des facultés de son sang-froid, de diplomatie et de finesse qu'il s'accordait!... Il fallait jouer son père, c'était aisé; il le joua. Il fallait jouer le marquis de Courtomieu, c'était difficile; il crut l'avoir joué. Mais le malheureux Chanlouineau ne pouvait concevoir de telles contradictions, et il se consumait d'anxiété.