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Non vi era luna; ma più miriadi di stelle ingemmavano la vôlta azzurra, e producevano quel voluttuoso barlume cui s'imita nelle camere delle odalische attenuando la luce coi veli. Dalla marina spirava aura deliziosa, tutta pregna ancora dei baci degli aranceti di Sorrento.
Il signor Miguerez si presentò domandando che cos'avevano. In presenza di tutti noi, senza profferir parola, si scopersero tutti e cinque, quasi nello stesso tempo, il braccio sinistro.... Oh povere le mie odalische! Avevan tutti e cinque il braccio, dalla spalla alla mano, coperto d'un'orribile erpete sifilitica. Ereditaria, disse un di loro.
Sotto il pretesto del caldo e della folla, una mezza dozzina di odalische le men belle, tariffate al di sopra dei 60,000 franchi l'anno si erano ritirate in un altro salone che dava sul giardino. Una dozzina di uomini i quali avevano quasi tutti passato il capo fatale dei quarant'anni folleggiavano intorno a quelle bellezze alle quali madama Thibault li aveva presentati.
Recentemente aveva letto di un sultano che si innamorò di una ignobile negra addetta ai più bassi servizi del palazzo, la sposò e la fece sultana Validé, preferendola a tutte le odalische dell'harem.
Il governatore scese con noi e ci presentò i suoi figliuoli. Ah! giuro che in quel momento, se avessi visto le cinque odalische slanciarsi al loro collo, non avrei nemmeno osato d'invidiarli, tanto eran belli, maestosi ed amabili. L'uno dopo l'altro ci strinsero la mano facendo un leggero inchino, e abbassando gli occhi sorridenti con una timidezza infantile. Subito dopo cercarono il medico.
Come ci sarebbero state bene, su quelle selle color di porpora, fra quelle dieci braccia convulse, cinque odalische rapite al serraglio d'un Sultano! Belli! noi gridavamo; stupendi! splendidi! Ed essi rispondevano al nostro applauso con una spronata ed un urlo, e sparivano in mezzo al fumo, roteando in alto i lunghi fucili damascati d'oro colla gioia febbrile del trionfo.
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